Хорошо прошли по краю, быстро покинув неприятное место. Но вот заболоченная местность не кончилась - деревья измельчали, по краям узкой то ли тропы, то ли дороги всё больше попадалось мха, там и тут опасно блестела вода и запах болота всё усиливался. Но хоть просматривалась местность вокруг достаточно хорошо, и опасаться засады…
Шоуки сморгнул. Прислушался к своим ощущением, и сонливость сняло как рукой. Он сцепил зубы, чтобы не выругаться в голос, и лягнув коня пятками снова двинулся к голове отряда со всё той же проклятой новостью…
Болота мокли под слоем бодро зеленеющего мха. Редко какое окнище демонстрировало последние льдины - снег в этой местности сошёл быстро под напором тёплого весеннего солнца. Но к огромному счастью Алана, комарами пока даже не пахло.
Потому что только комаров ему на голову и не хватало!
Столько всего свалилось на голову, столько всего! Их - выследили!
Выследили несмотря на всю секретность и целый ворох запасных маршрутов, типичных и нетипичных для таких вот отрядов, их всё равно выследили!
По некоторому размышлению, вывод напрашивался только один - филин тут есть. Может, и не двуногий, может, какой-нибудь амулет. Шоуки не нашёл ничего подозрительного, значит вещица может быть из полудрагоценного камня, или даже дерева. Они, конечно, не настолько эффективны…
А ещё собственная магия никак не хотела даваться в руки. Да, ему удалось создать полноценный щит без костыля в виде амулета, но тонкие чары создавать стало тяжело - напитку, хм, эфиром, он мог теперь обеспечить, но контролировать сложные структуры стало куда тяжелее.
Он и представить не мог, что долгожданная сила эфирной “мышцы” станет для него такой проблемой. Хорошо, приноровился за пару ночёвок развешивать стандартную сигналку, структуры которой не разрывает на куски обилием эфира. А вот с плетением детектора никак не удавалось справиться - очень уж сложная и тонкая схема. Нет, в ауре то он её выплетал, но как только пытался раскинуть по площади и напитать эфиром-не-эфиром, её начинало распирать и корёжить.
И ведь, никаких ошибок в схеме не допускал! Перепроверил всё три раза, вычертив схему на земле веточкой и пересчитав воздействия. Боевого мага из него не получилось, но теорию он знал и в отдельных разделах прикладной разбирался великолепно.
Но в одной из попыток он всё же засёк подозрительный всплеск, прежде чем заклинание развалилось. Увы, это не помогло определить - дело в маячке или в действии мощного дальнобойного отслеживающего артефакта? Последнее казалось бредом… Но да и амулет “вспышки”, помнится, увидеть в руках мятежников он не ожидал.
Или отклик ему и вовсе померещился… Как много вопросов, как мало ответов. И нет ученических записей под рукой, по которым можно было бы свериться, освежить память. Надо было попросить брата принести, да кто ж знал…
Ошибся, или следилка? Или маяк?
Он перебирал варианты, рассеянно скользя взглядом по расстилающемуся слева болоту. Старая дорога, полускрытая ползучими мхами, понемногу забирала направо, к возвышенности покрытой нормальным лесом. От невесёлых мыслей его отвлекло движение сбоку, Алан уставился на Шоуки, сразу заметив холодный блеск в его глазах, и подал лошадь вперёд, поравнявшись с парнем. Тот бросил на него задумчивый взгляд, и сам приблизился, похлопав всхрапнувшего скакуна по шее.
— Слева. Чуть меньше полёта стрелы в сторону большого ледяного островка. Там люди, оружие и доспехи, какие-то странные детали, но я ничего не вижу, — тихо произнёс Шоуки, почти не разжимая губ.
— В болоте? Иллюзия, должно быть, — тихо пробормотал Алан, одёрнув себя, чтобы не взглянуть в указанном направлении. — Останься здесь. Я сам переговорю.
Шоуки послушался, и Алан тронул коня пятками, подавая его вперёд. Выехал вперёд, поравнявшись через минуту со старшим каритом, бросившим на него пронзительный взгляд.
— Господин Тайко, Шоуки засёк преследователей. — произнёс Алан. — Прошу, не оглядывайтесь. Они идут под чарами невидимости позади нас, слева, топями. С ними довольно сильный маг, раз смог обеспечить подобное прикрытие.
Мужчина хмыкнул. На мгновение прикрыл глаза.
— Почему всё ещё не напали? Ваше мнение.
— Возможно... ведут? К засаде? — предположил Алан неуверенно. — Мне трудно судить не зная их точной численности и… способа передвижения. Есть кое-какие мысли…
— Вы сможете снять это наваждение? — уточнил карит.
— Я могу попытаться. — медленно кивнул Алан. — Но стоит ли избавляться от преимущества?
— Преимущества... — карит чуть качнул головой. — То что мы знаем о них, но не видим, даёт нам куда меньшее преимущество, чем вы себе представляете, уважаемый Ишимари. Предки наградили вас иным Даром, обладающим иными сильными и слабыми сторонами. Кариты хороши в прямой сшибке.
Он придержал коня, направил его в сторону с дороги, на пятачок травы с небольшими деревцами, приткнувшийся к ней. Там спрыгнул, да сделал вид, что поправляет подпругу, заодно сделав знак отряду остановиться. Алан, помедлив, тоже слез с седла.
