Пролетев над черным озером, окружавшим замок, они оказались над холмистой равниной, покрытой чахлыми соснами. На большом горизонтальном экране, расположенном между пилотами, появилась синяя линия, наложенная на бледный план местности, круг с перекрестием и рогами, как у жука, обозначал поглотитель. Все понятия вливались в сознание подобно воде в сосуд.
Повинуясь пилотам, «жук» двинулся вперед, на север, вслед за этим стала обновляться ситуация на мониторе. На экране появилась белая точка, когда «жук» приблизился достаточно близко, она неожиданно стала красной.
Перед поглотителем из-под земли выскочил заяц. При приближении аппарата он стал кошкой… «Оборотень», – подсказал хозяин. Правая рука легла на удобный рычаг, перекрестие на экране покинуло «жука» и само совместилось с красной точкой. По внутреннему краю исполинского захвата появилось свечение, кошка обратилась в карлика с длинной бородой. Оборотень забился, не смог покинуть холмик на котором стоял. Пилот нажал выступ на рычаге…
Голубое кольцо опоясало объект. Окрестности огласились ужасным криком. Карлик начал терять форму, растекся, оставив на своем месте голубоватое облачко. Оно мгновенно растеклось по невидимому стеклу, ограниченному захватом поглотителя, и пропало. Гибель карлика вдохнуло дополнительные силы в древний механизм. На панели управления появились новые огоньки… «Еще несколько штук, и в путь!» – произнес некто. Девять мифологических персонажей завершили свою жизнь в топке чудовищного изобретения. Десятому повезло больше, его лишь захватили и поместили в специальную емкость. «Консервы, и эта функция работает», – пронеслось в мозгу лицедея.
Олтон ощущал себя в качестве компьютерного героя, которым управляет игрок, неким промежуточным звеном между механизмом и водителем. Спинным мозгом системы «хозяин – аппарат». Вот только мир вокруг был реальным…
На опушке сосновой рощи продвижение замедлилось. Сосновые иглы не могли причинить особого вреда механическому насекомому, но поглощение и разрушение стволов требовало времени. С каждым пройденным метром росли возможности аппарата, и где-то на половине пути до дворца Анубиса «жук» наконец смог валить деревья, быстро перемещаясь вперед.
Над краем песчаной пустоши механизм замер. В центре возвышался холм со зданием, окруженным колоннадой.
В кабине появился человек с головой шакала. Дальнейший разговор происходил собственно между гостем и хозяином Олтона.
Хозяин требовал от Анубиса выдать «новых богов». Экран ничего, кроме плана дворца и сплошной белой пелены в нем, не показывал.
– Тогда мы высосем все содержимое, – сказал второй пилот.
Анубис пожал плечами и пропал.
Олтон относительно долго под руководством своего поводыря настраивал пеленгатор, но ничего, кроме едва заметного искажения текстуры на плане дворца в четырех местах, получить не удалось.
Безоблачное небо быстро затянули кучевые облака. Они казались зрителями, окружившими пустошь. Словно колпак из взбитой пены, с сиреневыми, местами почти черными подпалинами накрыл поле боя. Олтон, повинуясь какому-то внутреннему движению души, перекрестился. «Это тебе не поможет», – прокомментировал голос. «Жук» преодолел уже треть пути до холма, когда все началось…
Впереди на поверхности земли появились расходящиеся концентрические волны, будто в воду упал камень. «Блеф», – отметил поводырь. Колебания настигли поглотитель, его сильно затрясло, несмотря на то, что машина летела уже в трех метрах от поверхности. В эпицентре зародился легкий вихрь из песчинок, Олтон успел заметить – три неоднородности текстуры пропали с изображения плана дворца. В мгновение ока маленький смерч обратился в настоящее торнадо, нечто золотистого цвета кружилось в виде исполинской воронки. Действие сопровождалось жутким ревом. Буквально за секунду смерч сжался в штопор, ввинтился в землю, выбрасывая песок и камни. Почва вокруг почти круглого пролома разгладилась. Актер уже собрался двинуть машину вперед, но земля покрылась трещинами. На глазах вздулся громадный пузырь, взорвался, неведомая сила выбросила в стороны тонны песка и земли. Перед поглотителем явился достойный противник…
Монстр размером с трехэтажный дом искрился и переливался. По всему телу сверкали полированными гранями огромные острейшие шипы. Чем-то напоминавшая тигриный лик морда оканчивалась рогом. Сине-зеленые пластины защищали тело зверя и лапы, похожие на тигриные. Хвост оканчивался шаром с небольшой грузовик. Монстр сердился, нанося по земле удары, страшный снаряд со свистом проносился в воздухе и впивался в землю шипами. При каждом ударе «жук» вздрагивал. На спине зверя сидел подобающих размеров наездник. Черный рыцарь с глухим забралом, словно высеченный из камня. Рядом стоял ужасный пес, в холке немного выше железнодорожного локомотива. «Гарм, только голова одна», – мелькнуло в голове пилота.
