Автор – английский натуралист, известный ученый прошлого века, ближайший сподвижник Ч. Дарвина. Его книга, снискавшая себе репутацию классического произведения, посвящена описанию особенностей природы тропиков – климата, растительности, животного мира. Написанная на основе личных наблюдений автора, проведшего в тропических странах многие годы, она содержит чрезвычайно интересный познавательный материал. Простота изложения, художественность в описании величественных картин природы делают книгу доступной для самых широких кругов читателей.
Альфред Рассел Уоллес (Alfred R"ussel Wallace) родился 8 января 1823 года в небольшом городке Аск (Usk), в английском графстве Монмутшир, в семье мелкого стряпчего. Обремененный многочисленной семьей, отец не смог дать Альфреду хорошего образования, и тот, окончив четырнадцати лет Хертфордскую начальную школу, вынужден был сам заботиться о своем пропитании. Первые шаги его на жизненном пути имели мало общего с его последующей деятельностью: сначала он был землемером, потом поступил учеником к часовому мастеру, который, однако, диплома ему не выдал, поработал некоторое время помощником у брата-архитектора, наконец устроился учителем английского языка в народной школе в Лестере (в 1844 году), потом в Уэльсе (в 1846 году). В промежуток времени между службой в двух школах Уоллес одно время работал подрядчиком при постройке железной дороги.
Интерес к естествознанию проявился у Альфреда рано: уже с 1840 года, семнадцатилетним юношей, он стал заниматься ботаникой и деятельно собирал гербарии. И хотя в более зрелые годы Уоллес больше всего занимался энтомологией и орнитологией, но интерес к ботанике он сохранил до глубокой старости. Увлечение Уоллеса естествознанием получило сильную поддержку, когда он, поступив учителем в Лестерскую школу, нашел там родственную натуру в лице молодого учителя Генри Бейтса (впоследствии автора известной книги «Натуралист на Амазонке»), с которым близко сошелся и который приохотил своего друга к коллектированию жуков. Экскурсируя вместе по окрестностям городка, оба молодых энтузиаста стали мечтать о более широком поприще и разработали смелый проект: совершить совместное путешествие в обетованную страну всякого энтомолога и ботаника – Бразилию. Скопив некоторую сумму денег, друзья в 1848 году отправились на купеческом паруснике в Пара, решив окупать дальнейшие издержки по путешествию продажей естественноисторических коллекций. Прибыв к устью Амазонки, Бейтс и Уоллес в течение двух первых лет путешествовали совместно, поднявшись вверх по ее течению до впадения в нее Рио-Негро; здесь они решили расстаться и работать каждый самостоятельно, причем Бейтс должен был проникнуть до верховьев Амазонки, а Уоллес – исследовать течение ее левого притока Рио-Негро. После этой добровольной разлуки друзьям суждено было увидеться лишь много лет спустя в Англии, уже по возвращении Уоллеса с Малайского архипелага. Самостоятельная работа Уоллеса в девственных лесах по Рио-Негро заняла промежуток времени с 1850 по 1852 год; работа его подвигалась успешно, и он уже успел отправить в Англию часть собранных коллекций. Однако здоровье, расстроенное частыми приступами малярии, побудило Уоллеса в 1852 году вернуться обратно. Во время переезда через Атлантический океан Уоллес чуть было не погиб: корабль, на котором он ехал, загорелся и утонул, а команде и немногочисленным пассажирам пришлось искать спасения на шлюпках. Разумеется, не могло быть и речи о спасении громоздких коллекций, собранных с таким огромным трудом за последние два года: все они, равно как и животные, рисунки и драгоценные дневники путешествия, погибли вместе с судном. Проблуждав по океану 10 суток и испытав все невзгоды кораблекрушения, вплоть до голода и жажды, Уоллес и его товарищи по несчастью были подобраны каким-то судном и в октябре доставлены в Англию.
Гибель коллекций и дневников была, конечно, страшным ударом для молодого натуралиста, притом ударом как морального, так и материального характера, ибо он рассчитывал на продажу собранных научных ценностей. Однако он не унывал и деятельно принялся за обработку ранее переправленного в Англию материала – коллекций и записей. Уже через год по возвращении на родину он выпускает брошюру ботанического содержания «О пальмах Амазонки и их пользе» и одновременно описание своего путешествия по Амазонке и Рио-Негро («Travels on the Amazon and Rio Negro»). Хотя последняя книга и была переиздана в 1900 году четвертым изданием, научное значение ее, конечно, не может идти в сравнение со значением его позднейшего произведения «Малайский архипелаг», что вполне понятно ввиду утраты дневников и записей. В своих дальнейших работах Уоллес избегает говорить о своих наблюдениях, сделанных в Бразилии, и, например, в «Тропической природе», описывая американские тропики, гораздо чаще цитирует работы Бейтса и Белта. Как бы то ни было, отправившись в свое первое путешествие простым любителем-самоучкой, Уоллес вернулся через 4 года зрелым ученым с большим запасом опыта и наблюдений.
