– Ты же с островов. Я слышала, лошади там – редкость.
– Скорее роскошь, – кивнула Ая, – но у знати они все-таки есть. Отец выделил целый остров для их разведения, огромный по площади. Когда я была маленькой, я иногда бывала там с ним. Чаще конечно, с нянями и гувернантками, – она на секунду нахмурилась, видимо вспомнив что-то из своей прошлой жизни, но тут же довольная улыбка осветила ее лицо, – им там хорошо, просторно.
– Какие же лошади живут на островах?
– Разные – эффо-техинцы, которых доставляли нам прямо из Долины Объединения Снежных Эльфов, архары, саврии…
– Архары? Это такие небольшие коники с курносыми мордами, которые бегают с задранными хвостами?
– Точно. Они быстрые и умные, прекрасно поддаются воспитанию.
– И как тебе наши кони? – заранее зная ответ, довольно сощурила глаза орчанка.
– Они бесподобны! – восхищенно воскликнула Ая и снова притянула к себе бархатистый теплый нос, звонко поцеловав его, – Я и не подозревала, что лошади бывают такими огромными!
– В крови лошадей орков есть примеси эффо-техинцев, и нескольких боевых пород, поэтому они и сильные, и быстрые, и выносливые. И ты права – больше таких коней нет нигде в этом мире. Очень редко наш предводитель соглашается продать жеребенка на сторону – за баснословные деньги и только стократно проверенным покупателям. Для нас они – члены семьи в первую очередь.
– Да, я заметила. Трудно было не заметить, – усмехнулась Ая.
– Сегодня шестой день поединка в твою честь, – неожиданно сменила Рамиза тему разговора с такой приятной, как лошади, на другую, от которой Ая скривилась так, как будто у нее болел зуб.
– И нечего строить мне такое лицо! Неужели ты настолько глупа, что сама не понимаешь своего счастья?
– Какого счастья, Рамиза? Стать подругой одного из ваших всадников?
– Не одного из, а самого достойного, – строго сказала орчанка, – Будь ты поумнее, принесла бы жертву богам, чтобы сделали тебя подругой предводителя одного из вольных племен. Желательно подальше. Отсюда тебе лучше уехать.
– Я и хочу уехать, Рамиза. Только не в соседний клан, а в Аос. Меня ждет кое-что поинтереснее кочевой жизни, следований за своим господином изо дня в день.
– Ты ничего не понимаешь в счастье, девочка. Следовать за своим мужчиной – это высшее предназначение женщины. Жизнь в седле, полная ветра и свободы, жизнь среди подобной красоты, – Рамиза раскинула руками, приглашая Аю оценить окружающий степной пейзаж, – Разве это не счастье?
– Из всего, что ты сказала, мне нравится все. Кроме того, что ценой за подобную красоту и якобы вольную жизнь является полная покорность какому-нибудь дикому орку, – Ая улыбнулась, она знала, что Рамиза не выдаст ее строптивых речей – хоть женщина часто на нее ворчала, временами даже употребляла крепкие словечки, но вообще она была доброй, и искренне относилась к Ае.
– Дикому орку? Дерзкая вредная девчонка! Вот я доберусь до тебя! – сделала угрожающий жест Рамиза, и Ая отпрыгнула в сторону, после чего обе расхохотались.
– Ты и сама считаешь, что мне надо уехать отсюда. И я уеду – но только не в шатер предводителя вольного племени, а в Аос, где стану лучшей ученицей Института Благородных Волшебниц.
– Молодежь, – беззлобно проворчала орчанка, – Сначала гонитесь за образованием и карьерой, а потом становитесь слишком старыми для того, чтобы привлечь внимание достойного мужа.
– Ничего, не страшно, эльфы живут долго.
– А люди мало.
Вспомнив, что ее мама и вправду умерла совсем молодой, Ая задумалась, после чего все-таки ответила:
– Полукровки самые сильные! В Заирэсе вообще ценятся невольницы-полукровки!
– Позор на мою голову! Послали же светлые боги эту эльфийскую дурочку! Откуда ты вообще знаешь о нравах Заирэса, девочка?
– Капитан на корабле рассказал.
– На пиратском корабле, который тебя похитил с эльфийских островов?
– Он самый, подтвердила Ая, – А все же, Рамиза, не зря ты говорила о том, что это племя, племя Смертельной Хватки под предводительством Элго Неутомимого, мне лучше покинуть. Почему?
– Заметила, как на тебя смотрит наш предводитель? – вопросом на вопрос ответила орчанка.
– И что? Он не участвовал ни в одном священном поединке за меня.
– Он будет участвовать, только последним – биться предводитель будет с сильнейшим воином, поверь мне. Глядя на его внимание к тебе, об этом не сложно догадаться! А наши обычаи не дозволяют ему биться за тебя раньше: предводитель должен будет одолеть самого сильного воина, на то он и предводитель.
– Ну и где логика? – фыркнула Ая, – Получается, предводитель вольного народа не имеет права взять в свой шатер женщину, не победив своих же воинов?
– Что бы ты понимала в мудрых древних законах нашего народа! – цыкнула на нее Рамиза, – Тебя отдал как выкуп за свою ничтожную жизнь бывший вон города, где царит культ черных жриц – женщин с одной грудью.
– Это можешь не рассказывать мне. Забыла, что я была у них верховной жрицей?
– Маленькая лгунья. Почему же обе твои груди на месте?