...А когда я осознал, что понятие "всё" включает в себя также и память о Ней,
...Всё изменилось ночью, когда мы остались вдвоём. Тогда-то Аэль и рассказала мне о третьем пути, и я очень быстро понял, чем Она рискует. Естественно, я начал энергично отказываться, но Ей удалось каким-то образом меня убедить. Не знаю, использовала ли Она для убеждения магию - такой женщине не сможет отказать ни один мужчина, и всякого там колдовства не надо (кроме природно-женского). Финальную точку в споре поставил Её последний довод - обещание разыскать меня в моём Мире. Против этого я не смог устоять.
...Я не знаю, что Ею двигало. Простой - и столь приятный для мужского самолюбия - ответ "любовь" вряд ли будет верным, слишком уж эски отличны от нас, людей. Хотя - кто знает; женщина - самое таинственное существо во всём Мироздании!
...Я уже знал о загадочной расе эххов, обитавших в этом Мире. Я не слишком удивился реальности эльфов, гоблинов и прочих - после всего увиденного ожившие персонажи легенд не показались мне чем-то из ряда вон выходящим. Аэль рассказала, что Сказочные периодически мигрируют из этого Мира в другие, Параллельные Миры, и происходит это без определённой закономерности. Маги не вмешиваются в дела и обычаи эххов (я так и не понял почему, хотя Аэль и пыталась мне это объяснить).
...Короче говоря, Она предложила мне сделаться эльфом - на время, естественно, - и уйти вместе со своими новообретёнными соплеменниками. Спустя некоторое время я должен был
...А риск состоял в том, что требовалось тщательно замести следы - моё исчезновение должно было выглядеть предельно правдоподобным. А я уже очень хорошо понимал, на что способны эски (с их-то властью над Мирозданием!) в поисках истины. Аэль, несомненно, шла на нарушение неких установок и норм Её Мира, и я мог только гадать, какое Её ждёт наказание в том случае, если тайное сделается явным.
...Лес, лес, лес кругом, зелёное море без конца и края. Мы - одетые в куртки цвета листвы существа - без малейшего шороха скользим сквозь непролазные дебри к только нам ведомой цели в конце нашего пути. Меня обнимают тёплые волны магии, ею пропитано всё вокруг, я это чувствую. Лук за спиной, колчан с белооперёнными стрелами на боку - как сон из далёкого детства.
...Журчащий поток обтекает тяжкие гладкие валуны, ночь темна, и пламя костра отражается на тонких лицах с огромными миндалевидными глазами. Неуловимо звучащая мелодия (то ли голос, то ли музыка, то ли всё вместе) струится в ночи - от этого и тепло, и грустно.
...Тонкие, тонкие шпили над лесом, словно выточенные из кости, и нечто непонятно-щемящее - будто ожидание того, чему никогда уже не суждено сбыться. Чёрное небо с совершенно незнакомым рисунком созвездий, и чёрные волосы, перепутавшиеся с травяными стеблями.
...Бездонная пропасть впереди, и тело послушно делает рывок в туман, клубящийся глубоко внизу, подчиняясь пришедшему извне приказу.
...А потом знакомые лица, склонившиеся надо мной - в них тревога и озабоченность, и немой вопрос. А что я мог им объяснить? Медики, тщательно порывшись в моём мозгу, вывели витиеватое заключение, суть которого, вкратце, сводилась к следующему: "С его сознанием и памятью явно что-то случилось, но вот что - мы определить затрудняемся. Какая-то странная форма поражения клеток головного мозга, вызванная космическим излучением неизвестного спектра и происхождения. А в остальном Иридий вполне здоров и дееспособен. Пережить катастрофу космического крейсера - шансы у него были ничтожны, так что примите наши поздравления в связи с невероятным везением".
