Не договорил Кузьмич – острая рука-лезвие пробила его голову. Гуманоидная тварь появилась словно бы из воздуха. Она не проявила интерес к Петренко, а, схватив жертву, обвила ее своими щупальцами – и буквально начала высасывать из нее все соки.
– Вот и финал! – Цепенея от ужаса, капитан заставил себя бежать дальше, выбросил ставший бесполезным пистолет, подхватив с земли автомат. – Но я так просто не дамся! – Он расстрелял двоих «невидимок», что внезапно возникли перед ним. – Подонки!
Завернув за угол, лоб в лоб столкнулся с еще одним гуманоидом – ростом с человека, с перебинтованными руками и квадратной головой. Монстр неистово заревел и побежал к Петренко. На бегу сбил его – тот отлетел, больно приложившись затылком о колесо ржавеющего трактора. Попытался дотянуться до ножен на бедре…
…и у него это прекрасно получилось…
Дело за малым: прислониться к трактору, как к надежной опоре, – и подгадать момент.
Раны давали о себе знать: он неудачно нарвался ступней на штырь, но не заметил этого из-за зашкаливающего адреналина, из локтя у него торчал осколок гранаты.
– Ну, тварюга, я жду!
Та ответила – нечленораздельно.
«Почти, почти…»
Пахнуло смрадом…
…и без воли капитана пальцы сцепились на рукояти ножа…
– Э, э, что за фигня?!
Руки поднялись – и Петренко принялся вбивать лезвие себе в живот.
Он кричал, харкал кровью, пытался остановить безумие, перехватив одну руку другой, но все, что ему оставалось, – смотреть, как его тело медленно убивает себя…
Китаец – мистер Вон – и Человек-в-костюме увлеченно наблюдали за развернувшимся на мониторе торжеством хаоса и безумия.
– Смотрите, – объяснял «бизнесмен» покупателю по-китайски, – на этих кадрах вы можете наблюдать в действии проект «Псионик». – Он указал пальцем на окошко, где было отлично видно, как солдат с капитанскими погонами сам вонзал в себя острие боевого ножа, пока рядом с ним находился гуманоид с непропорциональной головой. – Разработка велась с две тысячи второго года. Ранее наш подопытный мог брать под контроль лишь разум крыс и хомяков, но со временем развился. Сегодня он может спокойно заставить человека сделать все, что вы заложите в его программу перед началом боя, назовем это так.
– Как защитить свой разум?
– Достаточно сеточки, которую мы вам дали. Это устройство, блокирующее пси-излучение. Ее разработал два года назад один из наших агентов, профессор Захаров, а испытал один из легендарных сталкеров. Долгая история, не думайте о ней. Но, если говорить откровенно, прототип далек от совершенства, поэтому я настоятельно рекомендую держаться от «Псионика» подальше, пока не усмирите его с помощью специального ошейника.
– Что насчет того, у которого рот как осьминог?
– Болотная тварь. Идеальный вариант для применения в сельской либо болотистой местности. Назвали мы его так из-за цвета кожи. Отлично подойдет для ведения войн на территории Содружества Независимых Государств. Под стать пейзажам, можно сказать.
– Что у него за отростки на лице? Зачем они нужны?
– Это щупальца. Зачем нужны? Прочитайте наши бумаги. Мои ученые описали все доступным языком. Я боюсь ошибиться, поэтому не буду читать подробную лекцию. Вы сами видели, что товар качественный.
– Как он может становиться невидимым?
– Сливается с поверхностью. Если говорить примитивно, схож с хамелеоном. А если подробно всё объяснять, получится слишком заумно. Обратитесь к документации.
– Почему пожираемые ими тела становятся похожими на мумии?
– Из-за особенностей строения его ротовой полости, о чем вы упомянули, спросив о щупальцах, это существо не может пить в привычном для нас понимании. Ему будет очень неудобно лакать воду с ладони, а до того, что можно опрокинуть в себя содержимое чашки, оно ни за что не додумается. Впиваясь в жертву, «болотник» утоляет не только голод, но и жажду. Кровь его интересует в первую очередь, но, помимо нее, он еще высасывает из организма все жидкости, включая содержимое желудка и мочевого пузыря. Высасывает всю воду из межклеточной жидкости. Трупы после того, как он ими полакомился, напоминают иссушенные мумии.
– А те, на четвереньках?
– Наша новая разработка.
– Зачем на них противогазы? Они восприимчивы к радиации?
– Нет. Противогазы – это элемент устрашения. Вы можете просто забинтовать их лица. Под воздействием сильного излучения у подопытных слезла кожа – слоями. Увы, исправить эту оплошность нам так и не удалось. Им очень больно, если ничем не прикрыть их лица. Чувствительны они. Ко всем внешним раздражителям. Используются эти солдаты в качестве штурмовых отрядов. Они быстрые и ловкие, а их кости остры, как пилы.
– Как их усмирить?
