Заводские рабочие усердно трудились, заменяя на лодках вышедшие из строя детали и части новыми. Кроме того, за каждой лодкой была закреплена ремонтная бригада для очистки и покраски корпусов. В эти бригады влились матросы и старшины- подводники, и дело пошло быстрее.
Но вот наконец-то все работы на лодках были завершены. Первой вышла в море (из Исландии) «С-51», возглавляемая капитаном 3 ранга И. Ф. Кучеренко. 24 января она уже была в Полярном. «Затем из Розайта вышли «С 55» и «С-56». По пути они на короткое время зашли в военно-морскую базу Лервик (Шетландские острова) и 8 марта благополучно прибыли в Кольский залив. Покинула Англию и «Л-15».
А вот «С-54» все еще оставалась в английских водах.
Еще в конце января ее перевели в Портсмут, где на ней устанавливали радио- и гидролокационные станции. Когда-то Портсмут служил постоянной базой для подводников.
Там даже находился штаб командующего подводными силами Великобритании. Но в годы войны немецкая авиация сильно разрушила город и базу. Налеты совершались ежедневно, а иногда по два-три раза в день. Из-за воздушных тревог и бомбежек ремонтные работы зачастую приходилось останавливать.
Как-то во время ремонта «С-54» я заехал в Портсмут, остановился в гостинице. Утром с визитом пожаловал адмирал доков с группой морских офицеров. Позавтракав, мы вышли на балкон покурить, и вдруг завыла сирена.
Улицы мгновенно опустели. Послышался сухой треск зениток. В районе доков раздались глухие удары.
Полагалось бы спуститься в укрытие. Но я и два-три сотрудника миссии, оказавшиеся со мной, продолжали курить. Англичане двинулись было к выходу, но, увидев, что мы остаемся, тоже вернулись, присоединились к общей беседе. Так в течение получаса мы испытывали выдержку друг друга. К счастью, ни одна бомба в гостиницу не попала.
Во время этой встречи мы обсудили вопрос об испытаниях лодки «С-54», на которой к тому времени уже установили «асдик» и радиолокационную станцию. Требовалось проверить новое оборудование в действии. Проводить же испытания в районе Портсмута, находящегося под наблюдением противника, практически было невозможно.
Представители адмиралтейства предложили перебросить подводную лодку в район Глазго, на более спокойную акваторию. Мы согласились, хотя понимали, что для этого лодке придется самостоятельно пройти через Ла-Манш, пересечь Ирландское море, где действовали авиация и подводные силы противника. Но ничего другого не оставалось.
Для проведения испытаний адмиралтейство выделило специальные самолеты и корабли. Проверка оборудования велась в течение пяти дней и показала хорошие результаты. Командир лодки капитан 3 ранга Д. К. Братишко доложил, что в Ирландском море гидролокационная станция неоднократно засекала подводные лодки.
Завершив все испытательные работы, «С-54» отбыла в Полярное.
Пройдет какое-то время, и мы узнаем, что экипажи тихоокеанских лодок в составе Северного флота проявят мужество и героизм. Две лодки — «С-56» и «С-51» станут Краснознаменными (первая из них еще и гвардейской), а командиры этих лодок Григорий Иванович Щедрин (ныне вице-адмирал) и Иван Фомич Кучеренко будут удостоены звания Героя Советского Союза.
Заканчивая рассказ о пребывании подлодок на Британских островах, должен отметить, что советские моряки вели себя исключительно корректно, памятуя старинную мудрость: со своим уставом в чужой монастырь не лезь.
Да и англичане, особенно простые люди, проявляли к подводникам искреннюю доброжелательность.
Как-то «С-54» из-за ненастной погоды задержалась в море; поздно вечером она вернулась не в Гринок, а в соседний порт. А утром сотрудник миссии, прибывший в порт, оказался свидетелем такой сцены: толпа местных жителей, окружив группу подводников, пыталась объясниться с ними с помощью жестов, но ничего не получалось.
— Что угодно, господа? — спросил сотрудник миссии по-английски.
— Мы рыбаки, — отвечал рыжебородый морщинистый шотландец. — Вы ведь русские?
— Русские.
— Мы хотели бы преподнести вам небольшой подарок:
свежую рыбу.
— Спасибо большое. Но экипаж подводной лодки обеспечен продовольствием.
— Нет, нет, примите в знак уважения.
И рыбаки начали говорить о том чувстве уважения, которое они питают к русскому народу, к Красной Армии.
Это были простые люди, и мы знали, как тяжело им достается кусок хлеба. По нескольку суток они бороздили неспокойное море, куда прорывались подводные лодки противника. Словом, благополучие рыбаков было зыбким.
И хоть подводники питались хорошо, отказ от подарка мог бы обидеть союзников. Но рыбы оказалось слишком много — восемь мешков.
— Пригодится, сэр, — говорил все тот же шотландец. — Мы понимаем, что это маленький подарок. Но чем-то мы должны отблагодарить наших русских союзников за их храбрость. Нет уж, кэп, примите.
Подводники не остались в долгу. Они пригласили рыбаков на обед. За столом шел дружеский разговор — в экипаже лодки нашлись люди, знавшие немного английский и выступавшие в роли переводчиков. Провожая гостей, подводники благодарили за рыбу, а шотландцы только отмахивались:
