Дверь, ведущая в помещение штурманов, легко отъехала в сторону. Три человека, с нашивками штурманов, вытянулись перед Адмиралом. «Вольно, можете садиться» произнес Адмирал. Он внимательно оглядел помещение и разложенные на терминале карты: «Я надеюсь, что вы уже просчитали погрешность выхода из подпространства, и уже приступили к прокладке курса?» Старший штурман — маленький черноволосый человечек в мешком сидящей форме — поднялся и приготовился отвечать: «Сэр, я должен сообщить вам, что у нас неприятности». Сенклер вопросительно поднял бровь. «По неизвестным причинам эскадра сильно отклонилась в подпространстве, и мы вышли наружу далеко от расчетной точки, — продолжал старший штурман. — Мы вышли в неизвестном нам космосе. Сейчас мы пытаемся определиться, и уже близки к завершению этой работы. Но на прокладку дальнейшего курса потребуется много времени. За неимением готовых карт-схем и финиш-программ. Мы выступаем сейчас в роли исследовательского корабля, нам придется составить первые трасс-карты для этого района». Маленький штурман замолчал, наклонив голову. На лицо Адмирала Сенклера медленно возвращалась краска. «Как вы можете объяснить причины резкого отклонения корабля от расчетной точки?» Сенклер без тени жалости смотрел на старшего штурмана. «Я думаю, сэр, причиной этому — малоизученные свойства подпространства. Мы не ученые, это их дело объяснять подобные вещи. Все мы знаем, что такие вещи случаются время от времени. Во всяком случае, я беру на себя ответственность утверждать, что ошибки в расчетах не было. Я сам проверял программу два раза». Маленький человек поднял глаза и твердо выдержал жестокий взгляд Адмирала. «Вам придется давать объяснения трибуналу, по возвращении с задания. А сейчас назовите мне минимальный срок расчетов нового курса с максимальной точностью!» «Трое суток, сэр», — робко вступил в разговор один из штурманов. «Даю вам двое суток на расчеты. После этого эскадра снимается с якоря, — сказал Сенклер. — И постарайтесь, чтобы ошибок больше не было!» Сенклер повернулся и пошел к двери. «Вам так не терпится проверить мощь нашего оружия, сэр?» Адмирал Сенклер вздрогнул, остановился, краска снова сбежала с его лица. Этот вопрос ударил его в больное место, он сам чувствовал, что находится на грани истерики. Он бросил затравленный взгляд на троих людей застывших перед ним. Маленький штурман выжидающе смотрел на него. «Не вашего ума дело, штурман, — грубо сказал Сенклер. — Не добавляйте себе проблем!» Сенклер вышел из каюты. Наружная охрана заняла свои места.
Эскадра замаскировалась в кольце астероидов, опоясывающих звезду на большом расстоянии от двух маленьких планет, бегающих друг за другом по одной и той же орбите вокруг маленького солнца. Сенклер обходил корабль, пытаясь вернуть себе душевное равновесие выполнением повседневных обязанностей. Экипажу и офицерам обслуги был дан выходной, и каждый коротал время как мог. Никто из людей не задавался вопросом куда они летят. Они были военными, и потому приказы не обсуждали. Часто проходя по коридорам корабля Адмирал Сенклер думал: «Как повели бы себя эти люди, узнай они, что летят расстреливать звездную систему с населенными планетами?» Ему казалось, что они возмутятся, может быть даже взбунтуются. Сам он изо всех сил убеждал себя, что исполнение воинского долга снимает с него страшный грех уничтожения целого куска Вселенной. И что особенно страшно — из головы не выходил маленький штурман. Сенклер мог бы поклясться, что тот знает цель их полета.
Адмирал зашел в обзорный отсек. Как на всех военных кораблях он не был особенно большим. Но сейчас там столпились почти все свободные от вахты офицеры. Они разгадывали окружающее корабль кольцо астероидов и две маленькие быстрые планетки. Оказалось что в этой звездной системе теплилась жизнь. И жизнь вполне развитая, о чем свидетельствовали обзорные экраны. Маленькие мерцающие точки, кружащиеся вокруг планеток не оставляли сомнений, что это спутники связи, а точки побольше, курсирующие по системе не могли быть никем иным, как межпланетными кораблями. Адмирал остановился посмотреть вместе со всеми. Офицеры почтительно приветствовали его. Сенклер взмахом руки дал понять, что официоз необязателен и все вернулись к экранам. «Как же разведчики не обнаружили этих аборигенов? — думал Сенклер. — Хотя мы в неизведанном районе. Но кто они: затерявшиеся переселенцы, или новая раса? Пожалуй, это открытие, даже сенсация». И в то же время, Адмирал отлично понимал, что никто и никогда не узнает про эту новооткрытую жизнь, по причине секретности их полета. Когда-нибудь потом ученые своим ходом доберутся до этой планетной системы, или аборигены сами доберутся до Федерации. «Во всяком случае, лет 200–300 у аборигенов есть, пусть развиваются спокойно. Хотя, порядка ради, я все же составлю рапорт для Военного министра».
