- Мы в реальности? - спросил я, уже понимая, что это не так. Мы в игре, вот только вместо привычного сета на мне была какая-то грубая рубаха и такие же штаны, а инвентарь был заблокирован. Вместо него был доступен какой-то кривенький с несколькими пустыми слотами - вот ведь черт, и кто для них придумывает такие вещи? А еще важный вопрос - кто позволяет пиратам все это проворачивать!
- Мы в Джи, господин, - с готовностью ответил Хиба.
- Ничего не понимаю, - я затряс головой, втайне надеясь, что это какой-то сон или наваждение.
- Тела похищенных разумных помещают в специальные капсулы, - пояснил Карло. - С их помощью пленников принудительно подключают к игре, причем самим из нее выйти попросту невозможно. Даже если ты сбежишь от своего владельца в Джи, в реальность тебе не вернуться.
- Вот ч-черт! - простонал я. - Что за дикость?
- Дикость, - согласился робот. - А когда ты покупал Хибу, тебя не смущало, что в Содружестве есть рабство?
Карло был прав - мое возмущение было справедливым, но в то же время попахивало двойными стандартами. Ведь еще не так давно я преспокойно купил себе собственного раба, которого стал считать другом далеко не сразу.
- Это разные вещи, Карло, - вступился за меня Хиба.
- Пусть будет так, - неожиданно согласился робот. - Но наше положение от этого не меняется.
- И что с нами могут сделать? - главное, не нервничать, а все по максимуму разузнать.
- Могут отправить на сбор ресурсов для «Времени вечности», - ответил робот. - Не обязательно для них, разумеется. Большинство кланов не чурается использовать вирт-рабов. Но могут быть и другие варианты.
- Какие? - холодея, уточнил я.
- Бордель, - будничным тоном ответил робот. - Богатая резиденция. Или война.
- Выбор невелик, - кивнув, протянул я.
- Именно, - согласился робот.
- И как нам теперь быть? - с неприкрытой надеждой спросил я.
- Ждать, - ответил на этот раз незнакомый голос.
Я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук. На грязном цементном полу сидело сгорбленное существо, похожее маленького слона-уродца. Во всяком случае, это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел его.
Халиквор Карунто, уровень 70
- Ждать чего? - неприязненно уточнил я у этого странного игрока. Я понимал, что он ни в чем не виноват, но его предложение покорно ожидать своей участи меня совершенно не вдохновляло.
- Я так понимаю, ты с Сол-три? - проигнорировав мой вопрос, поинтересовался Халиквор. - Или с Альтеи? Вы похожи, я иногда путаю.
- С Сол-три, - подтвердил я. - Так чего нам нужно ждать?
- Ответь! - угрожающим тоном добавил Хиба.
Инопланетянин с хоботом равнодушно посмотрел на гиганта и вновь повернулся ко мне.
- Мы в виртуальном распределительном центре, - начал он. - Разумные, которые похитили вас и меня, торгуют рабами. Думаю, громила и робот прекрасно об этом знают.
- Он прав, Александр, - подтвердил робот. - Но на наших редко нападают, это делают только самые лютые беспредельщики.
- Я поэтому и удивился, когда вас увидел, - смешно закивал Халиквор. - Обычно работорговцы промышляют у относительно новых планет. Например, как моя или как твоя, землянин.
Теперь я, кажется, вспомнил, откуда родом этот смешной пенек с хоботом, похожий на маленького слона. Его родная планета называлась Кало - к Джи ее подключили практически следом за нами, несколько лет назад. Играли калоты неохотно, их ареал был одним из самых скучных и непритязательных, а потому я даже удивился тому, что наш собеседник развился до семидесятого уровня. В среднем представители этой расы доходили до сорокового, максимум пятидесятого-шестидесятого. Видимо, этот калот был невероятно крутым на своей планете.
Вот только... Что-то не вяжется уровень развития Земли, Кало, Альтеи и нескольких других новых миров с тем, что на наших орбитах, оказываются, хозяйничают пираты. Ведь дальше собственной системы в реальности мы так до сих пор и не выбрались, а значит, и грабить, собственно, некого. Если не считать случайных путешественников-энтузиастов.
- А как же защита? У Земли-то она точно есть, - ведь именно из-за нее я и отправился сюда. Как же - система, куда не попасть чужим современным кораблям и где я на своей яхте могу чувствовать себя в безопасности.
- Видимо, ты очень давно не был на родной планете, - усмехнулся калот. - Сол-три заключила контракты с крупными торговыми организациями, которые доставляют товары для местных. На других новых планетах примерно то же самое. Планетарные правительства имеют процент с торговли, а дельцы получают новые рынки сбыта.
Ана-Тари меня убьёт. Как можно было не проверить такие очевидные вещи! А ведь я считал, что стал умнее.
- А пираты откуда? - спросил я, внутренне уже понимая, каков будет ответ.
- А пираты, мой друг, - вновь усмехнулся калот, - тесно сотрудничают с торговыми корпорациями. Не со всеми, конечно же - есть и те, кто считает себя относительно честным. Но в большинстве своем они связаны круговой порукой. Каждое нападение пиратов позволяет торговцам списывать часть товара в безвозвратные потери, а с планетарных правительств еще и получать компенсацию.
- За что? - уточнил я.
