- Прекрасное место, не правда ли? - спросил знакомый голос.
Я обернулся и увидел настоящего предателя - царя щитов. Карло. На секунду меня заполнила горечь, и я даже попытался дернуться в его сторону - напасть, заколотить до смерти, а потом, когда он возродится, сделать это еще и еще раз. Но раз уж начал игру, доводи все до конца.
- Согласен, - кивнул я. - Давно ты работаешь с Ана-Баалом?
Робот поморгал какими-то своими светодиодными индикаторами, возможно, раздумывая, стоит ли откровенничать или нет, а потом ответил:
- Давно.
- Понятно, - протянул я, стараясь задать беседе непринужденный тон. - Как видишь, теперь мы на одной стороне.
- Я знал, что ты примешь правильное решение, Александр, - вновь поморгал светоидами робот. - Ты слишком отличаешься от большинства землян.
- Светлана договорилась с императором, - произнес я, - Землю он не тронет. Но вот мне туда возвращаться не хочется. Меня там не понимают, а еще ненавидят. Да ты ведь знаешь об этом.
- Знаю, - качнулся робот, видимо, попытавшись кивнуть. - Как принцесса? Ты же из-за нее решил встать на сторону императора?
- Мы, люди, слабы, - улыбнулся я. - Поэтому порой я завидую вам, роботам. Кстати, что с Хибой?
Долго думал, задавать этот вопрос или нет. Не спровоцирую ли я для своего зеленого друга еще более неудачное развитие ситуации? Впрочем, пусть уж он лучше станет рычагом воздействия на меня, чем просто умрет.
- Лежит в медкапсуле, как и раньше. Если не подведешь императора, то отдадим его тебе. И уже сам решай, что делать со своим рабом, - слава богу, а то я, если честно, боялся, что робот, оказавшийся совсем не таким, как я его представлял, просто избавится от ненужного балласта.
- Спасибо, - я не смог удержаться от искренней благодарности.
- Что будешь делать дальше? - проигнорировав мои слова, спросил Карло. - Ты ведь знаешь, что Ана-Баалу все еще нужны древние?
- Именно этим я и собираюсь заняться, - заговорщицки подмигнул я роботу. - Ты ведь со мной?
- Конечно, Александр, - ответил Карло. - Как в старые добрые времена. И никакого Крийла.
- Никакого Крийла, - подтвердил я.
- Одним из поисковых отрядов командует Ана-Эни, - сообщил робот. - Скоро они должны вернуться с очередным древним - я слышал разговор императора с Тори-Саасом. Мы можем присоединиться к ним. Вдвоем ведь легче, не так ли?
А ведь Карло боится, догадался я. Все-таки у них, железяк, есть своего рода душа. Этим они и отличаются от киберов. У них есть эмоции, они могут переживать. Бояться, в конце концов. Роботу страшно быть одному, и он уцепился за возможность вновь сражаться плечом к плечу со старым другом. Пусть даже тем, кто был им предан. Пусть по другую сторону баррикад, главное - вместе.
- Конечно, - как мне самому показалось, наигранно согласился я. Пока с Ана-Тари у меня тупик, так почему бы не посмотреть на ее сестру с командой. Успешный опыт поимки древних - сейчас мне, как ни странно, это тоже нужно.
Приспешники Тори-Сааса выдали нам экипировку с эмблемами империи Альдноа, пополнили инвентарь полезными зельями и вооружили штурмовыми бластерами.
- В обмундирование вшиты чипы, - сухо сказал один из мрачных ящеров. - За вами будут пристально наблюдать. И особенно за тобой, - с этими словами он чувствительно ткнул в меня пальцем.
- Как только вы смените то, что вам выдали, на что-то свое, - добавил второй, - будете немедленно уничтожены. И это будет меньшей из ваших проблем. Вторых шансов император никому давать не будет.
- Можно и без крайностей, - вежливо сказал я. - Убегать не собираемся, правда, Карло?
Робот согласно замигал лампочками. Ведь точно же, нервничает.
В это время, как и говорил мой бывший друг, прибыл поисковый отряд под командованием сестры Ана-Тари. Маленький быстрый шаттл почти бесшумно приземлился на широкую площадку, двери открылись, и по быстро спустившемуся трапу вышли альдноанские воины с бластерами наперевес. За ними, заметно сгорбившись, брел огромный красный инопланетянин. Могучий торс его резко контрастировал с короткими ногами, голову венчали обломанные рога. Чем-то он мне напомнил грустного демона из какой-то древней земной игры.
- Келианец, - произнес Карло, будто прочитав мои мысли. - Они ушли почти десять тысяч лет назад. И, как выяснилось, не все.
Понурого красного гиганта повели куда-то в сторону дворца трое охранников. А к нам с роботом подошла высокая сухощавая ящерка с оранжевыми глазами. Ее можно было назвать симпатичной даже по меркам землян, конкретно от ящерицы в ней не было почти ничего - только едва заметные чешуйки, когти на руках и привычный для альдноа хвост. Моя супруга, пожалуй, даже слегка поскромнее выглядит, неожиданно для себя отметил я.
- Вживую ты еще страшнее, - вместо приветствия произнесла Ана-Эни.
- А ты вживую еще прекраснее, - ответил я, однозначно сломав ящерке мозг.
- Мне предложили взять вас с собой на следующую миссию, - после минутной паузы наконец пришла в себя сестра Ана-Тари. - Не знаю, правда, есть ли в этом хоть какой-нибудь смысл.
