К дочери Царя сватаются многие, но царевна не желает выходить замуж, поскольку ей предсказан Оракулом в мужья Принц-Иван. А с предсказателями судеб лучше не спорить.
Небо покрылось хмарью, не предвещая ничего хорошего. Собирался дождь. Быть может, даже проливной.
Царевна Квализа с грустью смотрела через окно. Её так же, как и природу, охватило пасмурное настроение. Хотя обойдётся без слёз.
В дверь тронного зала несмело постучали. А ведь царевна строго-настрого запретила кому бы то ни было тревожить её во время печальных раздумий. Под страхом смертной казни. Значит, сообщение настоль важное, раз посмели нарушить строжайший приказ.
В узкий проём двери протиснулся камергер, отвечающий за покой во дворце. Его перекошенная от неподдельного ужаса физиономия по цвету практически не отличалась от изумрудного парадного костюма, ловко обтягивающего дородное тело. Мелкими, семенящими шагами царедворец подобрался к своей госпоже и склонился в подобострастном поклоне.
- Чего тебе? - спросила Квализа, стараясь скрыть свою неприязнь к нему.
- К вам жених, ваше высочество! - заявил камергер.
- Опять?! - на сей раз она позволила своему гневу вырваться наружу. - Им ещё не надоело? Ведь только на днях я отказала всем женихам в округе!
- Я его гнал, - стал оправдываться камергер, стараясь смягчить гнев своей повелительницы, - но он поклялся выпустить мне кишки, если не впущу.
- Это серьёзный довод, - усмехнулась Квализа, отходя от окна. - Так, значит, наш очередной жених воинственен? Тогда пригласи.
И она уселась на трон, с любопытством глядя вслед камергеру, который обрадованно рванулся к выходу.
Через минуту в тронный зал стремительно ворвался расфуфыренный претендент на руку и сердце царевны. Жених тщательно подготовился к аудиенции, надев на себя, видимо, лучший костюм из своего гардероба. Тёмно-серый бархатный камзол с оборками из тончайшего шёлка, кружевное жабо, обвивавшее двойной подбородок, бежевый галстук, узкие брюки, облегавшие длинные ноги. Венчала столь пёстрое одеяние широкополая шляпа с пышным плюмажем.
Едва лишь приблизившись, жених сразу же принялся осыпать царевну длинными и неуклюжими комплиментами, завершил он свою пространную речь стихами:
- Ква-ква-к-вам я сразу прискакал, да на лошади своей,
Квак услышал я рассказы о квашей редкой красоте.
Закончив, жених склонился в поклоне, старательно подметая пол пером своей несуразной шляпы.
- Принц? - осведомилась Квализа у стоявшего рядом с ней камергера.
- Никак нет, ваше высочество, - заявил царедворец, - но личность весьма уважаемая. Зовут Жан с Хмурого Угла.
После чего нагнулся к самому уху царевны и с нескрываемой ехидцей добавил едва уловимым шёпотом:
- Он - шестиюрдный брат дяди вашей покойной матушки. Правда, самый младший.
Квализа тут же подсчитала в уме, даже учитывая поправку на уточнение "младший", сколько лет может быть в данный момент очередному претенденту на её руку и сердце. И сморщилась от неудовольствия. После чего напрягла свою память и вспомнила.
- Как же знаю, - сказала она вслух. - Но ведь вы, кажется, уже женаты? Причём на тётке двоюродной сестры шурина моего отца? Разве не так?
- Точно так, - с тяжёлым вздохом, вырвавшимся из мощной глотки, подтвердил жених. - Однако три дня назад я внезапно овдовел. Супруга моя поперхнулась во время обеда. Рыбий хвост не в то горло попал.
Царевна тщетно пыталась спрятать улыбку. Она представила себе дородную супругу Жана, которая была раза в два объёмнее своего супруга и запросто могла положить в безразмерную пасть без всякого ущерба для могучего здоровья всё что угодно, а не только рыбий хвост. Родственники дражайшего папочки всегда отличались особой жадностью.
- Ну, а чего вы от меня хотите? - поинтересовалась Квализа, обращаясь непосредственно к Жану.
- Как чего? - растерялся жених. - Разве вы не поняли? Я хочу на вас жениться!
- Зачем?
- Чтобы завести семью, - пролепетал стушевавшийся Жан. Ехидная улыбка, блуждавшая на устах прекрасной царевны, не предвещала ему ничего хорошего.
- А для чего? - Хладнокровию Квализы можно было только позавидовать.
- Что же мне делать? - пробормотал жених себе под нос.
Его крохотный мозг спешно искал новые и, главное, веские доводы, которые бы привлекли к его персоне ускользающее внимание капризной принцессы. После долгих поисков Жан нашёл, как он полагал, верное решение и, воодушевившись, продолжил сватовство.
- А сиротки? Вы, ваше высочество, не знаете об их существовании, но я-то помню об этом каждую минуту. Ведь им нужна мать. Поэтому не будьте жестоки и примите моё предложение.
- И сколько их у вас? - осведомилась Квализа уже менее строгим тоном, нежели раньше. Казалось, упоминание о сиротках смягчило её жестокое сердце.
- Ровным счётом двести, - гордо отвечал Жан. - Правда, это не так много, как хотелось. Просто с возрастом моя супруга стала не столь плодовита.
- И вы хотите, чтобы я выходила замуж за столь старого и обременённого таким многочисленным потомством кавалера?! - воскликнула царевна и вскочила со своего места. - Да никогда!
- А вы вообще собираетесь замуж? - в свою очередь вскипел отвергнутый жених.
- Конечно! - гордо вскинув свою прелестную головку, отвечала Квализа. - Но ведь не за таких уродливых, лысых и толстых жаб, как вы!
- Но почему?
