Василиса покачнулась на стуле и повалилась лицом на стол. Ягиня Станиславовна ловко подставила ей подушку, которую держала наготове, а Варя замерла в изумлении. На дне чашки проступили таинственные тени, и она увидела воспоминания Василисы. Сама же девушка словно проживала всё это наяву...
Перед её внутренним взором предстал купеческий терем. В светлой, чистой комнате сидели за столом принаряженные родители Василисы, перед ними стоял самовар. Они явно ждали гостей, да не простых, а прибывших свататься к их красавице-дочери.
Вот на пороге появился сват и завёл положенные слова:
– Добрый день, хозяин с хозяюшкой, матушка с батюшкой. Мы приехали издалека, притомилися слегка. Может, есть у вас еда-водица аль красавица-девица?
Купчиха оживлённо закивала.
– Есть у нас краса-девица, все на ней хотят жениться, – гордо проговорила она.
– Только ростом маловата, на пол-уха глуховата, – подхватил купец, продолжая установленный обряд. – И лицом она не плещет, и умом совсем не блещет, и зубов не полон рот, но зато она прядёт.
В комнату зашла девица с пряжей в руках – рябая да косая. Для смеху была такая традиция заведена: конечно, невеста это была подставная. Но, завидев её, сват шарахнулся в сторону и стал отказываться:
– Мы заморские купцы, повидали света разные концы. Покупаем товар жёлтый, белый, красный, только вот не безобразный...
Купчиха покачала головой и посетовала:
– Ай и привередливый же вы купец.
Что ж, найдём для вас особый образец.
– Василиса, дочка, выходи! – позвал отец. – Тут купец приехал, погляди.
Тут уж в комнату вошла смущённая Василиса в нарядном сарафане и поклонилась гостю. Её длинные рыжие волосы были убраны под кокошник.
Купчиха, мать её, принялась нахваливать невесту:
– Василиса наша хороша. Ум, фигура и правша. Не проста она у нас девица, настоящая жар-птица!
Сват снова взял слово:
– Позвольте мне девицу вашу испытать. Жениться-то – не лапоть надевать. Проверим, зряча ли жар-птица, не будет ли крыльями она махать лениться...
Он вытащил из кармана мешочек и высыпал из него на пол медные копейки. Василиса присела, споро собрала монетки в кулак и положила их себе в карман. Потом, потупив взгляд, она уселась за стол рядом с родителями.
– Теперь я вижу: Василиса не слепа.
С заданьем ладно справилась она. Сор из избы не будет выносить. Позвольте жениха к ней пригласить, – продолжал сват. – У вас товар, у нас купец. Он добрый молодец, богат и не глупец.
– А звать как вашего купца? – спросила купчиха.
– Кощеев Константин, – доложил сват. – Готов вести он Василису под венец.
Заслышав имя жениха, Василиса побледнела. А в дом между тем чинно зашёл сам Кощеев в богатом заморском камзоле и берете с длинным пером.
– Мир вам, да и я к вам! – отвесил он поклон родителям.
– Хотим услышать, что согласна ты засим, чтобы Кощей наш стал хозяином твоим, – торжественно объявил сват.
Василиса подняла на жениха дерзкий взгляд и твёрдо сказала:
– Я птица вольная, и ни в бурю, и ни в стужу такой хозяин мне не нужен.
Её родители переглянулись, а лицо Кощея скривилось от злости, обнажая всю его колдовскую суть.
– Не хочешь стать моей девчушкой, навеки станешь ты... лягушкой! – процедил он сквозь зубы, читая заклинание, а затем вытянул правую руку.
Из ладони вырвался искрящийся луч, который ударил Василису прямо в сердце. Родители ахнули от ужаса. У них на глазах чудесный сарафан грудой осел на пол, а из-под кокошника выглянула зелёная лягушка.
– Ква! – жалобно вымолвила она.
– Будешь жить ты вечно и мучиться в теле лягушки, пока не найдётся дурак, который тебя такую полюбит и поцелует! – проскрежетал Кощей.
– Ты что натворил, ирод чернокнижный?! – взвыл купец.
И вторила ему супруга, обезумевшая от горя:
– Верни нам нашу дочь!
Купчиха выскочила из-за стола и с кулаками набросилась на Кощея. Но где ей было тягаться с чёрным колдуном – даже добежать до него не успела. Кощей остановил её одним взмахом руки, из которой продолжали бить огненные лучи.
– Молчи аки камень в моём саду, – повелел он.
Купчиха вмиг съёжилась и обратилась молчаливым серым камнем. В одночасье лишившись и дочери, и жены, купец схватил стул и бросился с ним на злодея.
– Убью! – заорал он.
Но Кощей и с ним легко расквитался:
– От горя ты не убивайся, а лучше в камень превращайся!
Замерев с занесённым над головой стулом, купец тоже превратился в камень. Стул с грохотом повалился рядом. Кощей с усмешкой водрузил один камень на другой и полюбовался своим чудовищным творением. На лягушку он даже не смотрел…
– И превратил он их в камни и положил в своём саду, – закончила рассказ ясновидящая.
– Капец... – в своём духе прокомментировала Варя.
– Ходила о Кощее слава нехорошая, что он делами тёмными занимается. Запирает девиц в подземелье, воли лишает их на веки вечные, – мрачно продолжала хозяйка.
– Ой, надо же, прямо как в сказке! – ахнула девочка.
– Так люди историю эту узнали, из неё сказку и сказали, – развела руками Ягиня Станиславовна.
