Он сложил трубочкой губы, готовый свистнуть, чтобы предупредить друзей, но они настолько пересохли, что у него ничего не вышло. В лунном свете, на полпути через парк, он заметил Бегунов – крошечные фигурки, мчавшиеся со всех ног по рядам грядок с бобами. Он облизнул губы и попробовал снова. На этот раз ему удалось издать дрожащую трель. Бегуны тотчас бросились на землю как подкошенные. Билли с замиранием сердца наблюдал, как ползуны всё ближе и ближе подкрадывались к тому месту, где только что были Бегуны.
До него донеслось отдалённое шипение. Лихорадочно разгребая листья в стороны, какой-то ползун двинулся вперёд прямо по грядке овощей и вскоре наклонился, чтобы что-то схватить.
– Их поймали! – ахнул Билли.
В следующий миг его по плечу похлопала чья-то рука. От испуга Билли едва из кожи не выскочил. Он резко обернулся и увидел перед собой улыбающееся лицо Молнии. Бегуны вернулись тихо, как кошки, их холщовые сумки были до отказа набиты ворованными овощами. Билли облегчённо вздохнул. Не проронив ни слова, они отправились в своё логово в глубинах земли под крепостью.
Хотя в этом странном мире всегда было темно, Бегуны упорно называли время, когда они спали, «ночью», а время, когда они бодрствовали, – «днём». На следующее «утро» они встали и занялись своими делами.
Билли же чувствовал себя глубоко несчастным. Ему отчаянно хотелось сбежать из тьмы и вернуться домой. Возможно ли это? Ответа на этот вопрос у него не было. Если Туз – спец по взлому замков – не смог открыть дверь в его дом, то какой шанс был у него?
– С тобой всё в порядке, Билли? – спросила Молния, когда проходила мимо, неся охапку щепок для растопки.
– Да, всё хорошо, – ответил он, стряхивая с себя задумчивость. – Могу я чем-то помочь?
– Можешь взять на складе дров и принести их к очагу, – сказала она, и Билли, всегда готовый помочь, поспешил в небольшую пещеру, где Бегуны хранили припасы – еду и дрова, бумагу и ручки, горшки и ножницы, различные инструменты.
Остальные весело шутили с ним, пока готовили еду, и подбрасывали в костёр щепки, украденные в дровяном складе крепости. Они подметали пол, заправляли постели и мыли грязные тарелки, оставшиеся с прошлого вечера. Билли пытался помочь, но лишь путался у всех под ногами, поэтому в конце концов сел за шаткий стол и принялся рыться в длинном ящике. Тот был набит всякой всячиной.
Чего тут только не было! И сломанные ножи, и гнутые вилки, и шестерёнки и колёсики от часов, над которыми всё ещё трудилась Компас, когда у неё было время.
В задней части ящика Билли нашёл три пыльных старых блокнота. Сгорая от любопытства, он вытащил их и открыл первый. Бумага пожелтела и стала ломкой от времени. В верхней части страницы кто-то написал:
Это самая первая встреча Великолепных Бегунов!
Мы сбежали из наших камер и скрылись от Мага и его фамильяров. Мы не позволим ведьмам и колдунам помыкать нами! Не дадим себя в обиду ползунам и оборотням!
Наши цели:
1. Помогать другим ночным детям сбежать из камер и вступить в наши ряды.
2. Делать всё возможное, чтобы нарушать жизнь в крепости, – сбивать с толку ведьм, ставить в тупик коллекторов и устраивать засады на оборотней.
3. Найти способ навсегда покинуть тёмный мир Мага и вернуться домой – где бы это ни было.
Подписываются:
– Что это? – спросил Билли у Туза.
Тот, пыхтя, тащил к очагу тяжеленный мешок, набитый кукурузными початками.
– Это журналы
– А что с ними случилось? – спросил Билли.
– Понятия не имею. Когда мы сюда попали, их тут не было, – сказал Туз и потащил мешок с кукурузными початками дальше, к огню.
«Как давно здесь жили самые первые Бегуны? – задумался Билли. – Сколько лет существует эта тёмная крепость?»
Он продолжал листать страницы, но в основном там были списки того, чем удалось разжиться Бегунам во время вылазок. И вдруг, перевернув страницу в последней тетради, Билли резко выпрямился, и его сердце ёкнуло от волнения.
– Эй, Молния, ты читала это? – спросил он, бросаясь к Молнии.
Девочка была занята тем, что черпала воду из подземного колодца. Не дожидаясь ответа, он принялся вслух читать запись:
