Сигнальная лента бесцеремонно перекрывала лестницу на третий этаж. Мейсон решил пока не заострять на ней внимания, прикидывая, сможет ли обаять Милдред настолько, чтобы она повелась на уговоры и показала ему пятна крови, которые так ее встревожили. Он отпер замок и толкнул дверь в свой номер, та со скрипом отворилась.
Пред ним предстало убогое зрелище. Сиреневые стены с цветочным узором оттеняли светло-коричневые шторы, обрамляющие окно. Расстеленный на кровати желтый пододеяльник на фоне кремового ковра казался гигантским желтком. Мейсон поморщился.
Распаковав чемодан и разложив сложенную в стопки одежду в шкаф, Мейсон снова спустился вниз и, улыбнувшись чрезмерно заботливой хозяйке гостиницы, вышел на улицу. Свет заходящего солнца золотил верхушки деревьев, а затем над головой нависла темная тень огромного облака, заслоняя собой светило. Чарующий облик городка пошатнулся под натиском грозовой завесы. Старинные здания теперь казались заброшенными, а цветы в клумбах, украшавших тротуары, поникли от жары. Раздосадованный резкой сменой обстановки Мейсон побрел по соседнему переулку в поисках бара или паба. Нервы взбушевались, словно под электрическим разрядом в триста вольт, и ему срочно нужно было расслабиться.
Камень сновидений ожил и загудел. Вздрогнув от неожиданности, Мейсон сунул руку в карман и сжал его в ладони, а затем остановился и огляделся по сторонам. Прямо над его головой на латунном столбе, прикрепленном к кирпичной стене цвета ржавчины, болталась старинная деревянная вывеска.
«Гадкие пики».
Среди множества игральных карт, украшавших дверь заведения, Мейсона заметил короля пик. Образ окропленной кровью карты на болотистом берегу реки вспыхнул в мозгу, подобно лихорадке.
Толкнув тяжелые двери, Мейсон провалился в залитую теплым светом таверну с длинной барной стойкой, протянувшейся вдоль дальней стены. Протиравшая стаканы женщина с короткими, окрашенными в два цвета волосами подняла взгляд на гостя и кивнула в знак приветствия.
– Добро пожаловать, – хрипло поприветствовала она. – Хотите пообедать?
– Нет, просто выпить. – Мейсон примостился на табурете в паре футов от бармена. Он улыбнулся и слегка пожал плечами. – Часы уже пробили пять, верно?
– Именно так я себе и говорю, – засмеялась она, откладывая полотенце. – Что бы вы хотели?
Мейсон предпочитал крафтовое пиво, но сегодня вдруг почувствовал прилив авантюризма.
– Может, что-нибудь местное?
– Приезжий! – она подалась назад. – Странные нынче времена.
Мейсон понятия не имел, что это значит. Он оставил попытки унять головокружительное мельтешение крошечных черных пик, проплывающих перед глазами.
– Я приехал по делам. – Что ж, по крайней мере, это не было ложью.
– Как и все прочие. – С задумчивой улыбкой на губах бармен взглянула на пустую бутылку из-под виски, стоявшую у раковины. – Ладно, – пытливый взгляд карих глаз снова обратился к Мейсону, – могу порекомендовать джин-тоник «Рамос».
– Он чем-то отличается от обычного джина с тоником?
– Есть… небольшая разница, – она усмехнулась и гордо вздернула подбородок. – Все как обычно плюс сок лайма, яичный белок, сливки, апельсиновая вода и содовая.
Мейсон встрепетнулся от восторга и почувствовал, как подпрыгнули кудри на его голове.
– Должен признать, безумный ученый во мне заинтригован.
Бармен хмыкнула, скромно отмахнувшись.
– Невелика наука, милый. – Она отвернулась и достала с полки бутылку джина. Примерно через десять минут зелье было готово, и перед Мейсоном возник высокий узкий стакан, увенчанный шапкой из взбитых яичных белков. Мейсон ошеломленно уставился на коктейль, затем проткнул пену соломинкой и сделал большой глоток необычного напитка.
Восхитительно, решил он и залпом осушил бокал.
В этот момент двери паба со скрипом распахнулись, и на пороге появилась женщина с копной пышных белых волос. Она пробарабанила ногтями по дверному косяку, взгляд золотистых, как мед, глаз задержался на игральных картах, прикованных к дереву. Она поприветствовала присутствующих кривой улыбкой, а затем, как видение, вплыла в зал, неслышно ступая темно-синими слипонами по старому дощатому полу.
Мейсон вытаращил на нее глаза, когда она скользнула на соседний табурет. Бармен возилась с бокалами для виски, расставляя их на полке.
– Если вы перевернете каждый второй стакан ободком вниз, то все они поместятся. – Бархатный голос белокурой гостьи эхом разнесся по пустому залу. Мейсон по-прежнему не мог вымолвить ни слова. Бармен испуганно вздрогнула и тихонько выругалась.
– Черт! – воскликнула она, прижав ладонь к груди. – Я не слышала, как вы вошли, дамочка.
Ама изогнула пухлые розовые губы в прелестной улыбке и заправила серебристую прядь волос за ухо.
– Простите, трудно избавиться от старых привычек.
– Вы, случайно, не ниндзя? – спросила бармен, запуская пальцы в свои короткостриженые волосы.
Ама усмехнулась и подперла щеку ладонью.
– Даже если бы это было так, я бы вам не призналась, верно?
– Совершенно верно.
– Могу я заказать выпивку?
– Ох, – опомнилась бармен. – Конечно. Чего бы вы хотели, леди-ниндзя?
