Но с каждой пущенной стрелой клыки все ближе подбирались к горлу. Поскольку охотников Лощины не пугали привычные монстры, Велизар назначил им в соперники адское чудище.
Сендоа стал для них предвестником смерти: стигийский волк с глазами цвета крови и острыми, как кинжалы, зубами. Он внушал людям ужас, необходимый Велизару, чтобы подчинить себе даже самых храбрых (и самых глупых).
Нет ничего слаще, чем наблюдать, как мужество превращается в беспомощный страх.
Усмирив ликование, Велизар опустил ладонь на плечо девушки.
– Как тебя зовут, дитя?
– Лана, – ответила она, глядя на него огромными карими глазами.
– Лана, – повторил он. – Спасибо за твое терпение к чужаку. Мне кажется, я знаю, что за создание бродит по округе. Может, я смогу помочь?
Девушка вскочила на ноги, от ее робости не осталось следа.
– Нужно сообщить Барте, что у нас гость. – Ее щеки залились румянцем, а на губах расцвела сладкая, как персик, улыбка. – Ты, наверное, прибыл издалека. Между нами и горизонтом нет ничего, кроме бескрайних лесов, поэтому мне любопытно, как ты здесь оказался.
Велизар усмехнулся, возвышаясь над девушкой.
– Возможно, я явился из-за горизонта.
Она звонко расхохоталась – сладчайшая песнь для его ушей.
– Если бы это было правдой, я бы решила, что ты выходец из иного мира.
Велизар лишь улыбнулся.
– Не буду совать нос не в свое дело, – заверила его Лана и отвернулась от Вийеста. – Пойдем, отведу тебя к Барте.
– Буду крайне благодарен.
Повернувшись к нему спиной, девушка – смертная с повадками олененка – не видела, как сверкают золотом его глаза.
Лана привела брата зверя прямиком в свой дом и пригласила его к очагу.
Леса вокруг Лощины всегда изобиловали дичью. Охотники без труда добывали пропитание в его изумрудных глубинах, поэтому не спешили идти навстречу чужаку. И все же жестокие нападения Сендоа надломили их непомерную гордость. Одного лета хватило Велизару, чтобы подчинить Лощину – обуздать жеребенка.
– Когда-то ты был для нас чужаком, – сказал Барта, борясь с дрожью в руках.
Преданный забвению череп медведя желтел в центре селения, он утратил свою силу и великолепие. Барта в окружении собравшихся людей, пошатываясь, вышел вперед. Над деревней уже веяло холодом, траву покрывали опавшие листья. Старец смиренно склонил голову.
– Велизар, ты подобен великому королю. Ты доказал, что являешься нашим спасителем.
– Прошу, Барта, я такой же человек, как и любой другой. – Велизар твердо, но бережно положил ладонь на плечо старика.
– Скромность выдает твое положение. – Барта склонил голову еще ниже, сгорбившись, как мятый лист бумаги. – До твоего появления мы боялись за собственные жизни, на нас охотился демон из леса. Благодаря твоим чудесным наставлениям власть этого существа пошатнулась, а его пособники были уничтожены.
Велизар уверенно навел охотников на стаи диких псов, бродивших по краю леса; он убедил людей, что эти падальщики – прихвостни страшного зверя. С каждым убитым животным Велизар понемногу подтачивал броню Барты, пока она не спала и старейшина не остался беззащитным, как и его народ.
И теперь они готовы были есть с ладони Велизара.
– Я мечтаю принести процветание в Лощину. Я счастлив, что с помощью здравого смысла сумел противостоять тьме, – сказал Велизар.
Бога переполнял восторг, поклонение жителей Лощины наполняло его жизнью. Ни Сновидица, ни Вийест не могли соперничать с его авторитетом, он явился, чтобы сместить старые порядки и заменить их собственными. Он подарил просветление зарождающейся примитивной культуре.
Удерживать порядок можно только запугав. Страху, как и сырому тесту, легко придать нужную форму.
Как бы ни было неприятно Велизару признавать, но его успех в значительной степени являлся заслугой Сендоа и его кровавых деяний. Его брату – богу разрушений – суждено навсегда остаться чудовищем, скрывающимся в тени, злодеем, которого Лощина неизменно будет стремиться уничтожить. Велизар взошел на трон с помощью демонического черного волка, сеющего страх.
– За пределами Лощины по-прежнему царит опасность, – обратился Велизар к жителям деревни. – Леса полны ужасов, подстерегающих заблудшего путника. Прошу, не покидайте эти стены. Прислушайтесь, ибо неверие приведет к новой трагедии.
– А как же Вийест? – раздался возглас из толпы. Молодой и нетерпеливый охотник по имени Павел вышел вперед. – У меня жена и двое детей, которых нужно кормить. Из-за твоих правил и зверя, бродящего по лесу, мы все умрем от голода уже к середине зимы!
По толпе прокатился ропот. Велизар смерил взглядом недовольного щенка. Пронзительный серый цвет глаз юноши резко контрастировал с его грязной шевелюрой. Было в этом парне с мускулистой фигурой и властной осанкой что-то дикое и неуправляемое, что напомнило Велизару его брата.
– Вийест – всего лишь старое суеверие, дитя мое, – сказал Велизар. – Не стоит верить подобным мифам. У вас даже нет Сновидицы, чтобы вести охотников.
Павел продолжал настаивать:
