Ну и ну. Понимаю, отчего так переполошились ильвы. Их драгоценный Великий Лес в опасности!
Я ножом поддела крышку, стыки между которой и горшком были залиты свинцом, и открыла сосуд. Интересно, к чему такие предосторожности? Он боялся, что животные сбегут?
Внутри находился кусок чего-то, отдаленно напоминающего по структуре одновременно губку или песчаник, пронизанный множеством ходов. Я потыкала пинцетом, но шевеления не заметила.
Потом я сдвинула этот кусок в сторону и обнаружила под ним множество мелких существ, похожих на муравьев, но светлее и чуть крупнее, с кремовым брюшком. Они не шевелились, когда я их коснулась.
Я взяла блюдо и выложила на него несколько особей. При ближайшем рассмотрении они отличались друг от друга. Одни, судя по более крупному размеру и мощным жвалам, защищали гнездо от нападения. Другие — простые рабочие особи. Все насекомые были мертвы, и предосторожности были излишними.
— Как долго был запечатан сосуд? — спросила я.
— Я доехал в Ламару за две недели, и еще три для провел здесь, пока искал нужного человека.
— Горшок слишком долго был закрыт. Они задохнулись. К сожалению, я не могу посмотреть их вживую.
— Но ты знаешь, что это? — спросил он.
— Похожи на муравьев. Но я не уверена. Кажется, я знаю, что нужно искать. Похожие насекомые, я слышала, обитают в южных провинциях. Не понимаю, откуда они здесь взялись. Мне нужно сходить в библиотеку.
— Так сходи туда и узнай.
Я попросила у хозяина выходной и провела утро в библиотеке.
— Вы знаете, где можно почитать о насекомых, которые едят древесину? — спросила я пожилого библиотекаря. — Они еще строят большие муравейники, почти как дома, и выедают целые деревья изнутри, — припомнила я подробности, которые сообщил Серебряный Лист.
— Силы с тобой! Не упоминай их тут, рядом с книгами! Это термиты. На юге и на островах на книги накладывают отпугивающие заклятья, а дома строят на каменном фундаменте из-за этих тварей, — взволновался библиотекарь.
— Вы знаете нужные книги?
Мужчина ушел и вскоре принес несколько книг по интересующей меня теме, взял плату и удалился.
В трактатах о животном мире Империи я обнаружила сведения об этих «термитах». Они и правда были настоящим бичом. Любое мертвое дерево было их добычей, но они не брезговали и здоровыми деревьями. До последнего момента, пока дерево не свалится, нельзя было угадать, что внутри его подтачивают насекомые.
Еще я прочитала об их естественных врагах. Некоторые птицы и ормихерос, звери с длинными носами и не менее длинными языками, охотно поедали термитов.
Осталось только добыть этих ормихерос и доставить в лес.
Вариант с отпугивающим заклятьем не подходил. Они со временем утрачивали силу без подпитки, да и не зачаруешь же каждое дерево в гигантском лесу, который простирался на многие лиги почти до самого океана.
После того, как я закончила делать заметки и зарисовки, я сдала книги библиотекарю и отправилась домой.
Вечером я встретилась с ильвом еще раз. Он прочитал мои заметки, выполненные на всеобщем.
— И что теперь?
— Думаю, нужно купить животных, которые поедают термитов, и доставить их по Тропе в Ламару, а потом в Великий Лес. Также нужно узнать, кто принес насекомых в лес.
— О, мы узнаем. Не сомневайся! — сказал ильв, и от его певучего голоса у меня по коже пробежала дрожь.
Не завидую тем, по чьей вине насекомые попали в этот мир.
— Возможно, кто-то из переселенцев привез деревянные вещи, а с ними и термитов, — сделала я предположение.
— Или это было сделано специально. Без «королевы», как я понял, они не могут размножаться.
Что будет, если в этом преступлении обвинят людей? Мирный договор будет расторгнут. Все колонисты приграничья будут вырезаны ильвами, не пощадят никого. В этом чудилась какая-то изощренная провокация, но подозрения к делу не пришьешь.
— Это до конца не доказано. Их не очень хорошо изучили. Тем более, что я видела только мертвых термитов, а «королеву» не видела вообще, — нейтрально сказала я. — Кстати, их вполне могут убить зимние холода, так что и моя помощь не понадобится.
— Не подходит. Лес создан так, что вырабатывает свое тепло, и зимой в нем поддерживается определенная температура, препятствующая замерзанию.
Как интересно. Я знала, что ильвы экспериментировали с растениями и животными, добиваясь нужных свойств. Но без таких подробностей.
— Ты можешь съездить в Великий Лес и посмотреть на их гнезда? — спросил Серебряный Лист. — Может быть, как маг Жизни, ты посоветуешь другой выход?
М… рискнуть? Когда еще представится шанс побывать в Великом Лесу.
«Никогда».
Вот именно. Ильвы не очень-то жаловали посторонних и на законном основании убивали тех, кто без разрешения нарушил границу Великого Леса.
Надо было решаться. Я взглянула на следопыта, взвешивая все «за» и «против».
— Вы сможете оплатить расходы на дорогу, услуги мага и издержки, связанные с потерей работы? — спросила я у ильва. — Также, в случае благоприятного исхода, я имею право на награду от лесного народа. Вы согласны?
Непродолжительное молчание перед тем, как принять решение.
