Освин подставил плечо Киневарду, чтоб тот мог опереться на него. Но Бенедикт, проигнорировав помощь, медленно двинулся в сторону кабинета, прихрамывая на одну ногу.
Император обернулся.
— От разговора ничего не случится.
Девушка вскочила на ноги.
— Он не в том состоянии, чтобы вести светские беседы!
— Я знаю лучше своих людей.
— Эль, помолчи. — Спокойный ровный тон Бенедикта, немного охладил ее пыл. Но не настолько, чтоб смолчать:
— Вы жестоки.
— Если б это было так, я бы поднял вопрос о неподчинении приказу сегодня. Но отложу его на другой день, мисс Дорика. Сегодня мне нужны другие ответы.
Девушка уже открыла рот собираясь, похоже, и дальше спорить, но ее перебили.
— На вашем месте я бы лучше промолчал. — Ральф Джозо прошел в холл за Эрг Фотом, постукивая тростью об пол. — Неподчинение прямому приказу наказывается по статье. Не усугубляйте.
И больше ничего не добавив, решительно двинулся к кабинету.
Неподчинение приказу?
Макс тоже говорил об этом. Какое может быть наказание за подобное?
В кабинете мужчины провели почти два часа. Император Аксён вышел, хмуря брови. Джозо следовал за ним, о чем-то негромко говоря. Следом потянулись Макс с Бертольтом. Последним шел Бенедикт.
Эрг Фот обернулся, кивнул на прощанье и вышел. Ральф остановился у выхода.
— Молодой Бертольт. Думаю, вы понимаете, что вам стоит задержаться до прибытия короля Ияра?
— Конечно, — кивнул он. — Но, я надеюсь, мне будет разрешено выбрать место ожидания. Я бы остановился в одной из гостиниц города.
— Конечно. Сообщите, где остановитесь. — Он хмуро посмотрел на Бенедикта. Покачал головой. Обратился к Максу. — Марин, проследите за его состоянием. Я пришлю доктора.
Джозо посмотрел на девушку, притихшую на банкетке. И вновь обернулся к мужчинам.
— Учитывая, что семья Бертольтов принимала участие в этом деле, думаю Ияр уже в курсе происходящего и прибудет дня через два-три. Останется дождаться короля Вэнкеля. До этого момента с территории ни ногой.
— Все? — уточнил Марин.
— Тебе вообще не стоит сюда являться, Энвор, — отмахнулся старик. Другие мысли уже овладели его головой. Больше ничего не сказав, он вышел.
И словно лишь этого ожидая, Макс подскочил к Бенедикту и перебросил его руку себе на плечи, поддерживая. А девушка запоздало поняла, что все это время Бен стоял, словно невзначай рядом со стеной, иногда облокачиваясь на нее.
— Я думал отчет никогда не закончится, — пробормотал мужчина, почти повиснув на друге. — Сил совсем не осталось.
— Просто настойка уже выветрилась, — отозвался Лекс. Он не пытался помочь Максу. — Скоро появятся другие “прелести” твоих ран. Готовься.
— Почему ты позволил ему ехать в таком состоянии? — Макс не возмущался. Он знал командира давно, чтобы порой предугадывать его действия.
— Ты же сам понимаешь, что пытаться остановить его — то же самое, что задержать рассвет, — ничуть не смутившись, ответил Бертольт. — Хорошо, что врачи успели осмотреть и обработать ему раны, пока он был в отключке.
— Черт возьми, ты специально ударил меня! — воскликнул Бенедикт.
— Тебе показалось. Ты так торопился к своей даме, что споткнулся и упал, — не смутившись, возразил парень.
— Споткнулся о твой кулак?
— Помолчи лучше и сосредоточься на ступенях, — заворчал на него Макс.
С верхней площадки сбежала Вирая в сопровождении слуги, который подхватил Бенедикта по другую сторону. Брюнетка следовала рядом, чуть ли не плача. Вскоре они скрылись на втором этаже особняка. А Аэтель все сидела и не могла встать, даже не слыша диалога мужчин. Реальность лавиной обрушилась на нее, вгоняя в растерянность и ступор.
Вот что значит быть Стражем? Разные имена, биографии. Беспрекословное подчинение. Несколько лет расследования. Добыча информации. Одному сунуться в логово врага, не зная выберешься ли? Рисковать жизнью ради каких-то идеалов? Ради чьих-то идеалов. И ничего не сказать, когда пытают? Умереть вдали от близких, безымянным?
И есть ли вообще близкие люди у Стражей? Ни у Себастьяна, ни у Энвора не было родных.
Преданные люди императора, помогающие ему править Тельнасом.
Отважные рыцари Аксёна Эрг Фота.
Себастьян смеялся, когда девушка восторженно говорила об этом. Вот темная сторона Императорских Стражей. И он знал об этом.
И не хотел ничего менять.
На душе стало горько, глаза защипало. Но слез не было.
— Прости, что втянул тебя в это, — Александр пристроился рядом на кушетке.
— Ты не виноват, — покачала она головой, но не посмотрела на него, сверля взглядом пространство.
— Ты многого не знаешь.
— Разве?
Лекс тоже устремил взгляд вперед.
— Я думал, он агент Риорики, — после молчания произнес он. — Следил. Увидел тебя, следующую за ним. Он видел тебя, но ничего не делал. Это показалось странным, поэтому я заговорил с тобой. Последствия ты знаешь.
— В тот день он бросил меня, — спокойно отозвалась она. — Сначала спас. А потом ушел.
Дверь снова открылась, впуская новых посетителей. В дом зашла немолодая женщина в сопровождении высокого худого мужчины. Скорее всего, обещанные врачи. Они решительно стали подниматься наверх, даже не поинтересовавшись, где пациент.