Незадолго до захода солнца клубок вдруг свернул в узкую расщелину, оказавшуюся длинной пещерой. Регина щёлкнула пальцами, и в руках у них с Джефферсоном тот час появились факелы.
— И с какой это печали или радости Черномор подался в такую даль от моря?– недоверчиво покачала головой Королева.– По-моему, эта вредная девчонка нас просто обманула!
— Нет, мне так не показалось,– возразил Джеф, освещая факелом пол пещеры.
Тот весь был устлан человеческими черепами.
— Зачем Яге встречаться с Черномором в таком жутком месте?
— Может у них свидание,– игриво улыбнулся Шляпник.
— А ты романтик. Или просто знаешь, где любит назначать свидания Баба Яга?– Королева подозрительно посмотрела на Джефа.
— Ревнуешь?– мужчина сделал шаг к Регине, обнимая её свободной рукой.– Мне нравится.
— Пфф!.. Вот ещё! Просто не хочу, чтобы ты забыл, зачем мы явились в Лукоморье.
— Как зачем? Отдохнуть от твоей семейной жизни. А я уже целых полдня не целовал тебя!
— Ты серьёзно думаешь, что я стану с тобой целоваться в пропахшей плесенью пещере, стоя на черепах?
— Что, это оскорбляет твои эстетические чувства?– весело поинтересовался Джефферсон.– Ну, ладно, тогда вернёмся к этому разговору, когда выберемся из пещеры. И кстати, смотри под ноги, тут могут быть змеи.
Через четверть часа Королева и Шляпник оказались на равнине, застланной снежным ковром. В свете полной луны она блестела фантастическим бело-голубым огнём. Вокруг стояла мёртвая тишина.
— Куда делся клубок?– оглядываясь по сторонам, насторожилась Регина.
— По-моему, он катился прямо.
Шляпник сделал несколько шагов по равнине и вдруг исчез.
— Джеф!– встревоженно окликнула женщина, быстро направляясь следом.
Воздушные массы дрогнули, обнажая реальность, сокрытую от посторонних глаз. На совершенно не заснеженной равнине стоял дворец, окружённый рядами кедров, пальм, лавров и золотых апельсинов. Светлые беседки утопали в ветвях благовонных миртов и роз, перемежаясь с алмазными фонтанами и жемчужными водопадами.
— Диво, так уж диво!– зачарованно протянул Джефферсон и, молниеносно обернувшись к Регине, поцеловал её.– Полагаю, этим местом твои эстетические чувства удовлетворены сполна…
Собиравшаяся уже было что-то ответить Королева вдруг указала рукой на центральную аллею.
— Клубок! Смотри! Закатился прямо в двери! Неужели, мы пришли?
По мраморным ступеням Регина и Джефферсон поднялись в диковинный дворец. Пред ними тот час отворили двери и замерли в низком поклоне слуги.
— Мне начинает здесь нравиться,– многозначительно улыбнулся Королеве мужчина.
— И кого это привёл ко мне мой клубочек?– раздался приятный голос, и в зал вышла поджарая высокая блондинка с толстой тугой косой до самого пояса.
Шляпник расплылся было в приветливой улыбке, но Регина глянула на него так, словно желала вколотить в пол. Перехватив её взор, Джефферсон тут же сделался серьёзен.
— Вечер добрый,– сдержанно поприветствовал он.
— Да уж почитай ночь,– послышался язвительный голос из-за спины Бабы Яги, а затем показался и его обладатель.
Это был мужчина (по плечо Яге) - рыжебородый крепыш с озорными янтарными глазами, которые тут же оценивающе пробежали по фигуре Королевы.
Теперь пришла очередь Бабы Яги смотреть на своего спутника так, как до этого Регина на Джефферсона.
— Кому это в такую пору охота бродить по горам?– вопросительно приподнял рыжую бровь крепыш.
— Вообще-то мы искали Чёрномора,– слегка растерялась Регина.
— Ну, тогда вы меня нашли.
— Как нашли?– опешила Королева.– Ты должен быть великаном… витязем… жить в море…
— А ещё у меня должно быть тридцать три красавца богатыря, да?
— Д-да…
Чёрномор и Баба Яга переглянулись и весело рассмеялись.
— Так я это,– крепыш задумчиво почесал бороду,– красавцев утопил - на кой ляд они мне?.. море променял на горы - воздух тут чище; а маленький… потому что усох.
Чёрномор с Ягой снова рассмеялись. А вот Королеве было не до веселья.
Джефферсон заметил, как потемнёл взгляд Регины и, опасаясь последствий её гнева, быстро произнёс:
— Юмор жителей Лукоморья может соперничать только с вашим гостеприимством!
— Хм… мягко стелешь. Впрочем, понятно, вы же не местные.
— Чёрномор хочет сказать, что его гостеприимным не считают,– пояснила Баба Яга, видя замешательство гостей.– Особенно после того, как он похитил дочь у князя Владимира.
— Я похитил её не у Владимира, а у князя Руслана,– возразил крепыш.– Что ж это за жених, который в первую брачную ночь упустил невесту?! Поделом ему было!
— А другим, у которых ты похищал невест, тоже поделом?!
— Конечно! Разве достоин ротозей, позволивший похитить невесту, непорочной чистой девы?!– Чёрномор вопросительно посмотрел на гостей.
— Не достоин,– решительно согласился Шляпник.
— Вот видишь,– крепыш укоризненно глянул на Ягу, а затем снова повернулся к Джефу:– А вы что же, женаты?
— Нет,– строго объявила Регина.
— Может, собираетесь пожениться?– глаза Чёрномора тут же загорелись азартным огнём.
— Нет, я замужем.
