Занила распахнула рот, судорожно заглатывая показавшийся вдруг невообразимо вкусным воздух. Ноги едва не подогнулись, по щиколотку утонув в мягкой траве. Руки сами собой потянулись поправить воротник плаща, вместе с другой одеждой извлеченного из энергетического кармана одновременно с формированием человеческого тела. Кай'я Лэ, будто по инерции, пробежала еще пару шагов прежде, чем остановилась всего в какой-нибудь дюжине аммов от мужчины, ждущего ее.
Шесть десятков фарсахов всего за пару секунд! Кай'я Лэ усмехнулась, более чем довольная результатом. Конечно, порталом вышло бы ничуть не медленнее, зато при таком способе перемещения затраты энергии почти отсутствовали. Выплеск силы шел происходил в самый первый момент - когда она начинала обращение; и потом еще в конце - когда вновь формировалось физическое тело. Последнюю вспышку энергии, кстати, не мог не почувствовать тот, кто и назначил Кай'я Лэ встречу на вершине этого высокого, удивительно правильной круглой формы холма.
Маг Талгат, ощутив волну раскаленного от концентрации силы ветра, ударившего ему в спину, резко развернулся навстречу Заниле. На ладони его правой руки, стремительно выброшенной вперед, вспыхнуло бледно-желтое пламя. Кай'я Лэ мгновенно, раньше, чем успела задуматься, что она делает, раскрыла кружево, выстраивая вокруг себя энергетический щит, но Талгат уже понял, что рядом с ним лишь та, кого он сам ждал, и никто - во всяком случае, пока - не собирается нападать на него, и сжал пальцы, гася в кулаке магический огонь. Золотистые искры пробежались по коже и, будто нехотя, погасли. Занила опустила руку, сама собой потянувшуюся к крестовине клинка за плечом, и развеяла щиты - кажется, драка между ними пока откладывалась. Может быть, они даже сумеют просто поговорить.
Талгат окинул ее настолько нарочито презрительным взглядом, будто она, меняя облики, забыла избавиться от кошачьего хвоста или ушей, например, и после этого вместо приветствия произнес:
- Тебе не кажется, оборотень, что твоя наглость перешла все мыслимые пределы? Как ты осмелилась требовать встречи со мной?!
- Но ты все же на эту встречу согласился, Талгат, глава Совета Тивириллы, верховный маг Рилла-Дессы, - усмехнулась Кай'я Лэ с неизведанным ранее наслаждением выговаривая каждый из официальных титулов своего врага и наблюдая за тем, как в темно-синих и непрозрачных, будто цветное стекло, глазах мужчины мелькает удивление. Вероятно, он думал, что после его высказывания Хозяйка оборотней уже должна была выхватить меч и броситься в драку. Что ж, по крайней мере, не одной Заниле удивляться собственному спокойствию. - К тому же ты сполна отыгрался, заставив меня тащиться... - она широко развела руки в стороны, будто пытаясь охватить целый мир и одновременно указывая на то, о чем говорила, - в середину не-известно-куда. - закончила Кай'я Лэ. Отсюда, с вершины холма, на котором они стояли, лес был виден на фарсахи вокруг: верхушки и верхушки деревьев, будто колышущееся, вздымающееся легкими волнами-барашками море или пушистое лоскутное одеяло: нежно-зеленое там, где листья уже успели распуститься, серовато-коричневое там, где почему-то еще задерживались, оставляя открытыми тонкие пальцы веток. Зрелище завораживало, но Занила почему-то была уверена, что, выбирая место для встречи, Талгат думал отнюдь не о красоте открывающегося вида. - Зачем тебе понадобилось назначать встречу в Кариташе? - спросила она тоном, в котором не осталось ни следа от усмешки. Маг пару мгновений помолчал, вперив в ее лицо испытующий взгляд, потом все же произнес.
- Ты бы вряд ли пригласила меня в свой дом. Я никогда по доброй воле не пущу тебя в Рилла-Дессу. А здесь, - Талгат развел руки в стороны, с точностью повторяя недавний жест Кай'я Лэ, - нейтральная территория. Так чем тебя не устраивает Кариташ?
"Тем, что я тебе не верю!" - хотелось прорычать Заниле, но она, сдерживаясь, прикусила язык. (И не только в переносном смысле) Подобная фраза была бы отличным началом драки, но - и Талгат прав - это не он, а она просила о встрече. Без армий и даже без охраны; без магических ловушек и почти без оружия; не драться - поговорить. И все же одну фразу, так и рвущуюся с языка, она не сумела удержать:
- А может быть, ты просто дразнишь меня, Талгат? Намекаешь, что этой территории не так уж долго оставаться нейтральной?!
Кариташ, или точнее - империя Кариташ, занимала обширные территории в центре материка, как раз между Салевой и Тивириллой. Лишенное выходов к морям, сельскохозяйственное, не имеющее сильной армии государство стало бы не слишком сложной добычей для того, кто решится напасть первым. И не важно даже, что богатой дани с Кариташцев не взять. Здесь, как и с Махейном, вопрос в том, чтобы не впустить войну на собственные земли.
