Его боевой модуль снова появляется неожиданно, возникает передо мной прямо из воздуха, и я зажимаю гашетку, разряжая в него весь боекомплект автопушек. И не сразу понимаю, что он не стреляет в ответ.
Пошатнувшись, точно раненый, модуль противника заваливается набок и срывается вниз в неуправляемом падении… И вдруг стреляет той самой последней ракетой. Мы еще слишком близко, и я ничего не успеваю сделать, только зажмуриться и жалеть, что не осталось щитов… Попадание гарантировано.
Но ничего не происходит!
Заставив в очередной раз взвыть тревожные сигналы моего модуля, ракета просвистев мимо в опасной близости, разносит стену позади меня. Обрушившаяся кладка открывает проем, в котором отлично видно сияющую желтым светом точку финиша. На последних секундах, успеваю направить модуль к ней. Стесав бочину и все выступающие части слева, я одерживаю эту победу.
Из ложемента выбираюсь со смешанными чувствами. Руки подрагивают, ноги ватные. Запутавшись в ремнях безопасности, я едва не падаю, но меня кто-то поддерживает. Кажется, Айрон Мэд, но в измененном сознании я толком не замечаю этого. Не помню, колбасило ли меня так раньше хоть после одной гонки? Разве что после боевых испытаний, которые устраивал отец, да и то по началу…
В конце концов, Адолфо не делал из меня солдата. Он делал – ликвидатора. Убийцу тварей с повышенной выживаемостью. Но не пехоту. И этот тренировочный бой мне дался непросто. Неожиданно близко к сердцу я его приняла.
Ребята поздравляют наперебой меня и хвалят Рейна, бурно обсуждая наш спор. А я никак не могу понять, с чего это они взяли, что победила я? Аделхард промахнулся нарочно. Это же так очевидно!
– Вы точно не поддавались? – интересуется подозрительная Нола Арда.
– Арелия разнесла в хлам мой модуль. У меня отказала система наведения, и все, что могло отказать. Да я и сам был мертв, вы же видели показатели, – врет Рейн напропалую.
Студенты, постепенно угомонившись, расходятся, бросая редкие взгляды через плечо. Дождавшись, пока аудиторию покинут все, интересуюсь у Рейна.
– Зачем ты это сделал?
– Ты спрашиваешь, почему я не втоптал твою репутацию в грязь на глазах всей группы?
Мне нечего сказать. Ох! Но почему же от волнения сводит живот, и немеют пальцы? Почему мне так важно знать причину?
– Ари, скажи, у тебя есть реальный боевой опыт?
– Нет. Откуда ему взяться. Я же Звездная Леди, а не… – от неожиданного смущения, на глаза набегают слезы, и я замолкаю, чтобы не дать им пролиться.
– Из тебя получится отличный боевой пилот. Даже не сомневайся. Для первого подобного вылета ты сделала невозможное. Я не преувеличиваю. У тебя крепкие нервы, ты сообразительная и изворотливая. Ты способна изрядно потрепать нервы даже опытным воякам, – на этом месте я прыскаю, вспоминая, что именно этим и занималась с завидной регулярностью дома. – Но у меня один совет на будущее. Всегда выбирай сложную трассу на время, и тебе просто не будет равных. Тут даже я тебе не соперник.
– Но я все равно проиграла. Не отрицай! – наконец нахожу силы признаться, и разом становится легче, точно внутри расслабляется сжатая пружина.
– Да, но лишь потому, что ты не воспользовалась своим преимуществом и согласилась сыграть по чужим правилам на незнакомом поле. Ты не ищешь легких путей, и это похвально. Но далеко не всегда стоит переть напролом. Иногда выгоднее признать собственную слабость, в этом нет ничего зазорного, – говоря такие знакомые слова, которые я не раз в своей жизни слышала от мамы, Рейн подходит ближе.
Остановившись в полушаге, смотрит сверху вниз и поправляет мои волосы. А мне одновременно хочется наорать на него и обнять за то, что он прав… Во всем прав.
И куда подевалась вся моя холодная бесстрастность? Впрочем, ничего нового. Все как обычно рядом с ним.
Нахожу в себе силы удержаться и от первого, и от второго.
– Что ты хочешь в награду? – интересуюсь ровным тоном, который ох как не просто мне дается.
Рейн улыбается и молчит, изображая раздумья.
– Завтра ты придешь пораньше. Например, за полчаса до начала занятий. Спрячешься в подсобке, я скину тебе ключ доступа. Дождешься меня и выполнишь все, что прикажу.
Меееедленно вдыхаю и выдыхаю, рассматривая начищенную пуговицу на его мундире. Затем гляжу Рейну прямо в глаза:
– Ты, придурок?
– Возможно, – беззлобно усмехается он. – Но это не имеет значения. Я ведь выиграл и хочу получить заслуженную награду.
Подмигнув, он вдруг мокро чмокает меня в кончик носа.
Остаток остаток дня меня потряхивает сильнее, чем перед тренировками, которые выдумывал отец. А Звездный Лорд Кастильеро – тот еще выдумщик! Чего стоил его трюк с атакой зуликсов. Мерзкие существа, похожие на летающих по воздуху медуз, обладали коллективным разумом, злобной волей и отвратительными длинными щупальцами, похожими на белесые кишки. Конечно же ядовитыми.
