От обычных пещер туннели из хнаммского коралла отличались комфортной комнатной температурой, средней влажностью. Розоватые стены, полы и потолки подсвечивались магическими кристаллами, ракообразные умели создавать атмосферу уюта. Не зря в Триаде они занимали одну из ведущих ролей в строительстве.
Разбившиеся на группы каскадианцы с чарудами методично обыскивали туннель за туннелем, уровень за уровнем и вместо ожесточенного сопротивления встречали в лучшем случае бесцельно шатающихся людей, асситов, вялых хнаммов. Основная часть обитателей валялась трупами в лужах крови и золотистой жидкости.
-Кто-нибудь вообще понимает, что произошло? -недоумевал Лаки, разглядывай труп зараженного ассита, истекшего эмульсией из всех отверстий.
-Ты пальнул в треножника из мегапушки, босс, -предположил Дэвис. -А они тоже накачаны паразитом. Видимо сатанинская сила подействовала на их коллективную связь.
-И Вестника мы наверняка упустили.
-Пока рано судить, мы не обыскали гору до конца.
-Не о чем жалеть, командир, -добавил Голдсмит. -Ты спас наши жизни, оружие всего лишь расходник.
-Меня под трибунал отдадут за нерациональное использование расходника такого уровня.
-Ты самый везучий сукин сын во вселенной, босс, -продолжил Дэвис. -Забыл? Максимум поворчат.
-Сколько мы охотимся за Вестником?
-Мы с Голдсмитом с тобой уже восьмой год.
-Вот. Я присутствовал при первой предполагаемой ликвидации главного глиста, потом было еще несколько. Каждый раз эта сволочь выкручивалась и устраивала анал-карнавал в новом месте. Достало уже бегать за ним.
-Вдруг О'Брайен сдох?
-Сомневаюсь. Если некоторые из рядовых зараженных выжили, значит выжил и он.
Майора вызвали десантники, проверявшие нижние уровни хнаммской колонии. Прибыв туда, Лаки увидел необычно обставленную пещеру: на стенах развешаны черные полотнища с золотым солнцем, полы устланы асситскими коврами, пяток шкафов с книгами, свитками, земной и инопланетной литературой, деревянные столы, заваленные бумагами, жёстким дисками, ноутбуками и планшетами.
В дальнем углу десантники сторожили труп долговязого существа с удлиненными конечностями, черной кожей и жуткой мордой с дюжиной глаз. Какой-то необычный эмульсионный мутант. Над ним увлеченно колдовал чаруд с магическим посохом.
-Имеются результаты? -обратился Лаки к ведуну. Тот смерил майора грозным взглядом и начал щелкать по клавиатуре наручного компьютера.
-Данный организм погиб из спонтанного разрыва межклеточных связей, затронутых ауроцитом. -ответил искусственно синтезированный голос. -Процесс занял секунды и был необратим.
-Ты можешь идентифицировать труп?
-Особь обладала психофизическим потенциалом высшей категории.
В душе Лаки вспыхнула надежда, сердце учащенно заколотилось.
-Вестник Преображения?
-Его аватар. Сказать что-то определенное насчет других невозможно.
-Боже... -не верил майор услышанному. -Каким образом мы его достали?
-Наша цель взяла треножник под удаленный контроль, этим объясняется повышенная плотность щитов, точность огня.
-Рептилоид прав, -вставил Дэвис. -Шагоход жарил так, будто ему в жопу термоядерный реактор вставили. Помните тех в Египте?
-Помню, -ответил Лаки. -Посейдон их покрошил в два счета.
-В любом случае те не настолько суровые были, -майор протянул чарудскому ведуну старинный пистолет. -Я его этой штукой вальнул.
Рептилия небрежно выхватила оружие из рук, стала вертеть в собственных лапах. На деревянной рукояти, стволе внезапно проступили переливающиеся синие и зеленым комбинации сигилов, тексты заклинаний на латыни.
-Вложенная в пистолет магия дезинтегрировала витальную оболочку аватара, нанесла необратимые повреждения физическому телу, -озвучил ведун результат экспертизы. -Полевая сигнатура оружия имеет идентичные характеристики, спектр. Учитывая прочную коллективную связь между зараженными особями, вторичные поражающие факторы оказали серьезное влияние и на них.
-Но я выстрелили в треножник.
-Не имеет значения. Биомагический конструкт в тот момент являлся продолжением аватара Вестника Преображения.
Голдсмит положил руку на плечо командира.
-Видишь, босс. Никто тебе ничего не предъявит. Мы выполнили поставленную задачу, хоть не так, как планировали. Но Генштабе это знать не обязательно.
-Знаете, парни, план операции предложил я.
***
На коралловом троне Сат Пеша вальяжно устроилась Энит Са в церемониальных одеяниях, включавших в себя длиннополое платье, расшитое серебряными узорами, головной убор вроде короны, обильное количество украшений из орихалка, золота. На коленях оскверненной правительницы Веласана ютился Хеонас, получавший небывалое удовольствие от поглаживаний. Уменьшенный дракон с каждым днем открывал новые плюсы новых габаритов.
Кирилл скромно стоял по правую руку на ступеньку ниже, играя роль советника. Туземцам важно показать, что Переходный совет - самостоятельное образование, пусть и союзное землянам...
В тронном зале объявилась группа солдат в штурмкомплектах и два селенхаи, конвоировавшие важную цель.
