Командующий соединением «Цербера» сразу же понял, что произошло. Разорванный в клочья фрегат, обломки истребителей и дрейфующий крейсер с заглушенным ядром не могли быть истолкованы как-то по-другому. Возможно, эта группа натолкнулась на патруль Альянса, или беженцы на этот раз раскошелились на хорошо вооруженный эскорт. Последней передачей от группы был отчаянный призыв о помощи, который быстро прервался. Ну, что ж, неудачи случаются. Нападавшие, наверняка, уже покинули место боя. Однако по инструкции положено осмотреть обломки и собрать все ценное.
Оба церберовских крейсера начали на средней скорости приближаться к своему поврежденному коллеге. Внезапно сканеры на обоих кораблях стали выдавать какой-то бред. Один из навигаторов почуял неладное и просканировал визуальный диапазон. Результат всех удивил: прямо на боевое соединение «Цербера» в стелс-режиме несся небольшой кораблик с эмблемами Альянса на бортах. Почти сразу после обнаружения он обстрелял ближайший крейсер и тут же начал закладывать крутую петлю и выходить на обратный курс.
Церберовские командиры, мягко говоря, удивились. Смысл в этой атаке отсутствовал абсолютно: даже «Таникс» с такой дистанции большого вреда не нанесет. Да и вообще, атаковать фрегатом два крейсера, по меньшей мере, глупо. Любой, даже самый слабый командир в такой ситуации приказал бы уходить на сверхсвет. Вывод напрашивался только один: во время боя «Нормандия» (а это была именно она!) получила повреждения и не способна развивать сверхсветовую скорость! А атака – всего лишь акт отчаяния капитана Шепарда, понявшего, что ему не уйти от заслуженного наказания! А награду за его голову ещё никто не отменял.
Недолго думая, командующий соединения приказал начать преследование неуловимого фрегата. Крейсера выстроились в боевой порядок (ведомый шел за ведущим с небольшим смещением, прикрывая его корму) и начали выпускать истребители. Заработали орудия главного калибра. И хотя поразить постоянно петляющий фрегат не представлялось возможным, плотный огонь должен был серьезно уменьшить ему пространство для маневра, что упрощало задачу истребителей. Увлекшись погоней, корабли «Цербера» постепенно приближались к дрейфующему крейсеру.
- Джокер, доложи ситуацию. – Голос капитана был абсолютно холоден.
- А что тут докладывать? Верчусь как уж на сковородке! По мне долбят два крейсера! Одновременно! Второй левый двигатель подбили. В технических отсеках пробоины. Кого-то из навигаторов стошнило.
- Ещё немного. Они почти попались. Держись.
- Да я держусь! Зубами за вакуум! Ещё одно попадание, и щиты накроются. И можно смело заказывать венки и музыку.
Ведомый крейсер «Цербера» прошел совсем близко от своего дрейфующего коллеги и начал удаляться. Глубоко вздохнув, Шепард скомандовал:
- Тали! Двигатели на форсаж. Жми на полную и сразу активируй ядро. Гарус! Запускай в ведущий крейсер все оставшиеся торпеды. Облегчим жизнь Джокеру. Эшли! Активируй лазеры ближнего боя. Понеслась.
В следующие мгновения одновременно произошло несколько событий, поставивших ситуацию с ног на голову. Оживший крейсер выпустил торпеды и начал на немыслимой скорости (Тали успела немного подшаманить маневровые двигатели) сближаться с ведомым кораблем соединения противника. Отвлекшись на торпеды, капитан ведущего корабля пропустил момент когда «Нормандия» с ходу заложила очень крутую шпильку и, раскидав преследующие её истребители, пошла не него вектором атаки. Толстая броня и мощные щиты церберовского крейсера были отличной защитой от обычных орудий фрегата, но на этот раз Джокер имел козырь в рукаве.
- Эшли, приготовься. Сейчас все зависит от тебя. – Шепард откинулся в кресле первого пилота. – Лиара и Явик, на вас оперативный анализ боевой обстановки. Реван, дублируешь меня. Активирую ручное управление.
На панели первого пилота появился виртуальный штурвал. Точно такой же девайс возник перед темной леди.
- Справитесь с таким большим кораблем? – Капитан аккуратно взялся за голографические рукоятки.
- Я и более крупными корабликами рулила. – Реван пробежалась пальцами по контрольным панелям. – А виртуальный интерфейс я уже хорошо освоила. Спасибо Тали и Джокеру.
- Ну, в любом случае, назад дороги нет. – Шепард резко подал штурвал от себя. – Покувыркаемся.
Вероломный враг, внезапно возникший за кормой, неумолимо приближался к ведомому крейсеру «Цербера». Ведущий корабль основательно завяз в маневровом бою с «Нормандией», уцелевшие истребители бестолково мотались по местности, иногда нарываясь на лазерные лучи или плазменные сгустки. Ловушка сработала просто великолепно, не оставив свободы действия для церберовских командиров.
