Человек, который жался к дверям здания, соседствовавшего с кондитерским магазином, — высокий, худощавый, с рыжеватой щетиной на подбородке, — выглядел одного с Роджером возраста. На нем было серое пальто с поднятым воротником, который он одной рукой прижимал к шее. Он не носил ни шляпы, ни перчаток. Рука, которой он держал воротник, побелела от холода, другую руку он грел в кармане. Его внимание привлекли проходившие мимо старшеклассницы, но тут перед ним появился Роджер, который вышел из кондитерской, и внимание человека моментально переключилось на него. Человек вышел из-за своего укрытия и пристроился за Роджером.
— Эй, — окликнул он Роджера.
Роджер остановился и подождал, пока незнакомец догонит его. Тот подходил неторопливо, ничего угрожающего в его виде Роджер не увидел, а на лице появилась приятная улыбка.
— Ищешь что-нибудь? — спросил незнакомец.
— Нет, — ответил Роджер.
— По-моему, ты не из этого района, да?
— Да, не из этого.
— Я подумал, что, может, тебя кто послал сюда.
— За чем? — удивился Роджер.
— Да мало ли за чем. — Роджер пошел, незнакомец двинулся следом. — Только скажи, у нас всё есть.
— Мне ничего не надо.
— Женщина нужна?
— Нет, я…
— Только скажи, какую. Белую, черную, коричневую, просто смуглую. Даже желтую, только скажи. У нас их тут полна улица.
— Не нужно мне никаких женщин, — отрезал Роджер.
— Может, ты предпочел бы девочку, совсем молоденькую? Скольких лет? Девяти, десяти, одиннадцати? Ты говори, не стесняйся.
— Нет, — так же твердо произнес Роджер.
— А чего тогда? Травки? Порошочков?
— Ты про что это?
— Ну, героин, кокаин, морфий, опиум, кодеин, демерол, бензедрин, марихуана, фенобарбитап, сигареты с приправой, амфетамин? Только скажи.
— Да нет, спасибо.
— Тогда чего тебе надо? Пушку? Хату? Алиби? Припрятать что? Ну чего молчишь?
— Чего мне надо — так это чашку кофе, — ответил Роджер и улыбнулся.
— Ну, это совсем просто, — сказал незнакомец и развел руками. — К тебе подкатывает джинн из бутылки и говорит, что исполнит три любых твоих желания, а ты просишь его чашку кофе. — Незнакомец пожал плечами. — Вон там, за углом — кофе и прочее. Самое приличное место здесь.
— Хорошо, — с благодарностью произнес Роджер.
— И я с тобой, — предложил незнакомец.
— Что это сегодня с утра все ко мне так и липнут? — вслух подумал Роджер.
— А кто его знает? — ответил незнакомец, пожав плечами. — Может, началась неделя братства в стране, кто его знает? А как тебя зовут?
— Роджер Брум.
— Рад познакомиться, Роджер, — сказал спутник Роджера, отнял от воротника руку, подал её Роджеру и коротко пожал ему руку. После этого рука сразу же вернулась на свое место, к вороту пальто, потому что он распахнулся. — Рад познакомиться. Меня зовут Ральф Стаффорд.
— Очень приятно, Ральф, — произнес Роджер.
Они уже обогнули угол и находились на подступах к небольшой забегаловке. Вентилятор гнал оттуда клубы белого пара и неприятный запах кухни. Роджер заколебался, входить или не надо, но Ральф подбодрил его:
— Давай, давай, тут хорошо.
— Ну что ж, пойдем, — согласился Роджер, и они вошли.
Заведение оказалось маленьким и теплым. Здесь стояло восемь-девять вращающихся стульев, покрытых кожзаменителем. Они сели за стойку с пластиковым верхом. По ту сторону стойки сидел абсолютно лысый человек в рубашке с закатанными рукавами, которые открывали мускулистые руки.
— Да? — произнес человек за стойкой.
— Моему другу кофе, — заказал Ральф, — а мне — горячий шоколад. — Он обернулся к Роджеру и, доверительно понизив голос, поведал ему: — От шоколада у меня прыщи на спине появляются, ну и плевать, подумаешь. А что ты тут делаешь? Ты не бык случайно?
— Кто?
— Ну, не коп?
— А-а, нет.
— Точно?
— Точно.
— А то тут два-три месяца назад заявился один такой… Нет, погоди, это случилось как раз перед Рождеством… Ну да, перед Рождеством. Крутился тут один из ФБР по наркотикам, было дело. — Ральф помолчал. — Ты мне не то чтобы показался таким же, но риск есть.
— А в чем риск?
— Как это в чем? А вдруг и ты из федеральной службы по наркотикам? Что тогда?
— А что тогда?
— Представь, что я весь упакован.
— Как "упакован"?
— Ну, порошочки там разные…
— А-а.
— Плохо мне пришлось бы.
— Конечно, — согласился Роджер.
— Так что моя доброта к тебе могла бы выйти мне боком, да ещё как.
— Да, понятно, — с улыбкой сказал Роджер.
— Но ты не из тех, значит?
— Не из тех.
— В смысле — не из всяких там служб.
— Это уж точно.
— Ну, хорошо.
Некоторое время помолчали. Им принесли кофе и шоколад. Ральф отпил шоколада и снова обратился к Роджеру:
— Значит, не из ФБР. А чем ты занимаешься?
— Обычный человек, вот и всё.
— А чего ты тут ошиваешься?
— Да снимал тут комнату на пару дней.
— Зачем?
— Приехал в город по делам.
— А что у тебя за дела?
— Надо было кое-что продать.
— Может, фальшивые доллары?
— Не-ет.
— А может, ты толкач?
— А что это такое?
— Впрочем, не думаю. — Ральф покачал головой. — А что ж ты приехал продавать?
— Деревянные вазы, ложки, скамеечки. Всё в таком духе.
— Да-а? — недоверчиво протянул Ральф.
— Нет, правда. У нас с братом небольшая столярная мастерская.
— А-а, — несколько разочарованно протянул Ральф.
