- По-моему, - сказал он, - это дыра. Что бы это значило?
Хэдж встал рядом с Клу, попытался тоже взглянуть на дно, но тут его немножко замутило. Скала продолжала уходить вниз, и от этого появлялось ощущение, что сам Хэдж взлетал. А летать он не любил. Однажды, в далеком детстве, кто-то из родственников решил прокатить его на ярмарочной карусели, раскручиваемой до невероятной скорости тремя скакунами. Поначалу ему даже понравилось это ощущение полета, он радостно визжал и болтал ногами. Затем ему стало нехорошо. Совсем чуть-чуть. Как ему показалось. Чего не скажешь о недовольных запачканных посетителях, стоявших вокруг карусели.
Вот и сейчас...
Клу задумчиво наблюдал, как его товарищ, упав на четвереньки, щедро приносит жертву земным недрам. Поднявшись, он постарался придать легкое подобие приличия плащу, после чего заметил:
- По-моему, проход в островные тоннели открывается только во время двойного полнолуния!
- А почему бы тогда не предположить, что от дурного пения? Или, на худой конец, в преддверие того, как в него начнут изливать остатки завтрака? - Хорошее настроение к Клу возвращалось так стремительно, что Хэдж даже немножко пожалел о том, что проход открылся слишком быстро, не дав его приятелю еще хотя бы полчасика посидеть тихо. - И вообще! Если даже жители тоннелей и не были кровожадными, то после твоего... э-э... сольного выступления будут. Я бы стал.
Хэдж посмотрел на друга с укоризной.
- Умеешь ты посочувствовать и утешить.
Клу ничего не ответил, пристально рассматривая края пропасти. По всей вероятности, проход в островные тоннели начинался именно здесь. Лезть вниз почему-то отчаянно не хотелось. С другой стороны, во время спуска он наверняка будет избавлен от музыкальных изысков Хэджа, а это уже довод.
- Как ты думаешь, мы должны полезть туда сами, или подождать, когда за нами что-то погонится? - Спросил он.
- Ну... Есть и другой вариант. Например, снизу поднимется какая-нибудь летающая тварь и плавно опустит нас вниз.
Клу скривился. Воображение живо подсунуло ему картину вылетающего из бездны дракона, улыбающегося во все тридцать два... Или сколько там у них зубов? Те отважные, которые могли бы дать компетентный ответ на этот вопрос, уже вряд ли могли поделиться своими наблюдениями с окружающими. В желудке дракона обычно одиноко и пустынно.
Земля начала ощутимо подрагивать.
- Не нравится мне это, - озабоченно пробормотал Клу, в то время как под каблуками его сапог стала осыпаться почва.
- Осторожно, дружище! - Завопил Хэдж. Впрочем, с небольшим опозданием. Клу стремительно съезжал вниз. - Ты куда? - Еще одна совершенно бесполезная фраза. Мучиться этим вопросом Хэджу пришлось недолго: буквально через пару мгновений он почувствовал, что набирая скорость скользит ко дну, стремительно догоняя своего товарища.
- Встретимся внизу! - Донесся ему в спину вопль Клу.
Хорошо сказать "встретимся". Последние локтей пятнадцать Хэдж проехал носом вниз, собирая по дороге значительную часть грязи. Вскочив на ноги и отплевываясь, он сначала схватился за утарги. Хвала богам, инструмент не пострадал. И только потом выхватил из ножен короткий меч, готовясь встретиться с той самой кровожадной фауной, о которой предупреждал Мергер. И попятился, судорожно сглотнув.
Прямо на него надвигалось грязно-серое чудовище, размахивая растущим из конечности шипастым шаром. Чудище оглашало окрестности утробным ревом, отдаленно напоминающим человеческую речь. Потом остановилось, поднесло ко рту вторую конечность, произвело ряд непонятных манипуляций и внятно заорало, глядя за спину Хэджа:
- Монстр!
Хэдж резко - насколько позволяли его габариты - развернулся, готовясь встретить очередную напасть. И только потом до него дошло...
- Клу! Это ты?
Чудовище остановилось.
- Хэдж? Дружище, если бы только знал, на кого похож!
-Догадываюсь, - отплевываясь, невнятно отозвался Хэдж. - На тебя. Предлагаю не мыться долгое время.
- Это почему же? - Опешил Клу.
- Если уж мы друг друга испугались, то остальные и подавно.
Клу, хмыкнув, заткнул кистень (да-да, тот самый шар, принятый вначале Хэджем за часть щупальца монстра) за пояс и повертел головой.
- Так, - протянул он наконец, - ну, и куда мы теперь двинемся?
- Тссс! - Поднял руку более чуткий Хэдж. - Ты слышишь?
Из-за стены раздавался слабый шорох. Наверное, так могло бы звучать целое полчище змей, вздумай они неожиданно переселиться из одного места в другое. Шум нарастал. Клу отступил от стенки и покачал кистенем из стороны в сторону, примериваясь, куда наносить удар. Хэдж освежил в памяти ослепляющее заклинание и поудобнее перехватил меч. Стенка завибрировала.
- Сейчас начнется, - почему-то шепотом произнес Клу.
От стены отлетел огромный камень. Вслед за ним в появившемся проеме мелькнули четыре стальных когтя. Еще один удар - и дыра увеличилась, открыв злобное рыло с маленькими блестящими глазками.
Уже выкрикивая последние слова заклинания, Хэдж каким-то шестым чувством осознал, что зря он это делает. А вот почему....
