- Возможно, - робко предположил Хэдж, - через некоторое время королевским войскам станет известно, что на острове появилось ЭТО, и они направятся сюда ...
Клу презрительно хмыкнул.
- Боюсь тебя разочаровать, дружище, но у меня подозрения, что они УЖЕ об этом знают. Иначе зачем бы им надо было ставить защиту вокруг острова?
Хэдж пригорюнился. Потом отчаянно встряхнул головой:
- Ладно! Как говорится, помирать - так с музыкой! Быть может, эта тварь устанет нас слушать и уйдет сама.
- А это идея! - Оживился Клу. - Только давай что-нибудь такое... Орательное...
Молодые люди набрали побольше воздуха и выдали боевой клич известной народной песенки, где смысла было немного, зато изобиловала она разными возгласами вроде "йахху" и "тррр-йааа". Основное достоинство этого народного творчества заключалось в непостижимом количестве куплетов. Отдельные певцы утверждали, что могут спеть не меньше сотни.
Хэдж и Клу такими знаниями похвастаться не могли, но уж три дюжины на двоих вспомнили.
Где-то к середине песни Клу неожиданно остановился и дернул Хэджа за рукав так сильно, что тот чуть не слетел кубарем с дерева.
- Что такое?
- Посмотри! - Клу ткнул пальцев в гарраута. Чудовище вовсю отплясывало под деревом замысловатый танец, совершенно явно попадая в ритм песни. - Хэдж! Чтоб мной гаррибудская собака подавилась! Ему нравится, как мы поем!
Быть может, Хэджу и было бы лестно, появись у него благодарная аудитория, но только при том условии , что пел бы он не на дереве, а вместо гарраута ему внимали две симпатичные девушки.
- Я счастлив, - сухо заметил он. - Ты предлагаешь мне петь до тех пор, пока кто-то из нас двоих не свалится от усталости? У меня почему-то есть подозрения, что выносливости этой твари не занимать.
Клу задумчиво покосился на гарраута.
- Хммм... Может, ты спустишься вниз и пойдешь в сторону города? Ты будешь играть, гарраут пойдет за тобой...
- Спасибо, - ядовито ответил Хэдж. - А если он меня сожрет?
- Тут я ничего не могу поделать. С другой стороны, могу рискнуть я. Если он погонится за мной, то, быть может, я успею заскочить на другое дерево. А если он останется внимать тебе, то ему больше по душе твоя музыка.
- Или мои размеры, - удрученно вздохнул Хэдж.
Клу критическим взглядом осмотрел полную фигуру приятеля и со свойственной ему деликатностью ответил:
- Не исключаю, что с точки зрения еды ты ему представляешься куда как привлекательнее.
Некоторое время он размышлял, а потом решительно кивнул.
- Хорошо. Сначала спущусь я. Только очень тебя прошу: играй что-нибудь громкое и ... Короче, такое, чтоб ему понравилось.
Хэдж не успел ответить, что не успел в полной мере изучить музыкальные пристрастия чудовища, как Клу кубарем скатился вниз и отбежал подальше.
Гарраут, не обращая на него никакого внимания, с чувством подвывал Хэджу, который вовсю наяривал разухабистую песенку о недогадливом парне, неосмотрительно женившимся на коварной девчонке, впоследствии его же и отравившей.
- А теперь, - заорал Клу, - попытайся спуститься с дерева. Только на утарги продолжай бренчать!
Уж как можно было совершить оба этих действия, он представлял слабо, но, как ни странно, Хэдж успешно справился с этой сложной задачей.
Гарраут побежал за музыкантом, радостно виляя хвостом...
Большая группа вооруженных людей клином вошла в лес. Впереди понуро брел десяток магов. Каждого из них поддерживали два воина.
Король решил вопрос с добровольцами крайне радикально, еще раз подтвердив свою репутацию человека мудрого, но резкого. Всех, решивших отказаться от участия в мероприятии, монарх обещал незамедлительно вздернуть. А поскольку гарраут сожрал бы одного, максимум двоих, то шансы были не так уж и плохи...
Из скорбного оцепенения магов выдернули странные звуки, несущиеся откуда-то издалека, но явственно приближающиеся к воинам.
- Что это было? - Встрепенулся один воин. - Неужели чудовище начало использовать магию?
- Так быстро? - Усомнился его товарищ.
- Ничего живого на острове нет и быть не может, - мрачно констатировал один из магов. - Разумеется, кроме самой личинки. Она сжирает все, до чего может дотянуться.
Простая, привычная виселица внезапно перестала казаться чем-то столь уж ужасным. На ней, случалось, выживали...
Из глубины леса послышался приближающийся хруст веток. Определенно, кто-то или что-то ломилось навстречу отряду. Маги вскинули руки и приготовились к последнему бою. Однако вместо ожидаемой туши гарраута на поляну вывалились целых два существа. Одно из них при этом отчаянно орало нечто нечленораздельное, но явно радостное, аккомпанируя себе на утарги.
Второе существо, стряхивая с рукавов куски налипшей грязи, направилось прямиком к оцепеневшим магам и, похлопав по плечу ближайшего, грустно вопросило:
- Ну, у тебя хоть есть немного ахамаса?
Не успел Маг Астимус Бесстрашный найти подобающий случаю ответ, как следом за двумя новоявленными участниками этой трагичной сцены вывалился монстр...