- Это же крет, кротин! - Завопил Клу, впечатывая шар в то место, где только что был нос увертливого животного.
В обычное время Хэдж не преминул бы заметить товарищу, что кротом эту зверюгу назвать можно с большой натяжкой. Раз этак в десять. Да и за кретина обиделся бы. Но ситуация как-то не располагала к дискуссиям, поскольку как раз в этот момент молодому человеку пришла в голову нехорошая мысль:
- Клу! - Задыхаясь, выпалил Хэдж, когда острый коготь распорол ему плащ. - Ты не помнишь, обыкновенные кроты живут поодиночке или стадами?
Клу недовольно фыркнул, намереваясь объяснить коллеге, что ученые Харета лет пятьдесят назад опровергли суеверие, будто самец и самка крота живут вместе, да и вообще зверь это угрюмый и одинокий. Как раз в тот момент, когда он , прижавшись к стене, был готов выпалить эту гневную тираду, прямо перед его глазами мелькнула вторая морда. А за ней и третья.
- Сматываемся! - Завопил он, угодив-таки одному кроту по голове. Тот недовольно хрюкнул и стал медленно заваливаться набок.
Хэдж рванулся влево, увернулся от очередного землекопа-переростка, потом вправо, потом опять влево...
- Клу, нам некуда бежать! - Отчаянно заголосил он, втыкая меч в глаз очередному зверю и прижимаясь спиной к стенке.
- Тогда делай что-нибудь, - отозвался тот, отмахиваясь уже от трех кротов. Животные наседали все упорнее.
Хэдж принялся в панике выпаливать все заклинания, приходящие на ум. Хлопнул фейерверк, посыпалось конфетти. Откуда-то издалека донесся стон призрака. Возле носа Клу со свистом пронеслось и с хлопком исчезло в воздухе блюдо с пережаренным гусем. Сама собой заиграла что-то похоронное утарги.
А потом на землю с отвратительным чмяканьем посыпались тухлые яйца. Хэдж собирался на днях сходить в театр, и про запас держал в пространственном кармане пару-тройку десятков дурно пахнущих продуктов. Кроме яиц там были еще прогнившая тыква и, кажется, дохлая крыса...
- Клу! Они уходят! - Хэдж прекратил размахивать мечом и с удивлением уставился на удирающих животных.
Клу устало привалился к стенке. Махать десять минут кистенем очень непросто. Только жертвы тренажерных залов и отъявленные обманщики из писательской братии могут небрежно обронить что-то вроде "шел, легко помахивая булавой". Тяжело дыша, молодой человек вытер пот со лба. Хэдж тоже выглядел не лучшим образом и пыхтел, как загнанная гаррибудская собака.
- А я тебе говорил, надо по утрам делать пробежку, - злорадно съехидничал Клу. - Следователь не только в кабинете сидеть должен, но и преступников ловить иногда.
Последние слова он произнес уже на ходу, удаляясь как можно дальше от накатившей волны зловония. В яме небольшого радиуса тухлые яйца пахнут просто невыносимо, до рези в глазах.
- Ничего себе "иногда"! - Взвился Хэдж, устремляясь вслед за другом. - Да когда это мы с тобой в последний раз просто сидели?
- Два дня назад, - тут же нашелся Клу. - В кабачке "Пивное брюхо".
- Да, но тогда мы не говорили о работе, а просто пьянствовали!
- Королевский следователь на работе всегда! - Нравоучительно произнес Клу, поднимая палец. - И вообще, почему удрали кроты? Неужели от запаха?
- А от чего ж еще?
Клу на мгновение остановился и повертел головой.
- А вдруг запах тухлых яиц привлекает НЕЧТО? И его боятся даже такие тварюги.
- Знаешь, дружище, - протянул Хэдж. - Твой бесконечный оптимизм меня немного раздражает. Но когда ты становишься пессимистом, это раздражает еще больше. Только не думай, что ты меня напугал.
И он мужественно прибавил ходу.
За проломом угрюмо чернела неизвестность. Впрочем, у этой неизвестности было одно несомненное преимущество: она не воняла. Сделав суровое лицо, Клу шагнул вперед. Друзья медленно начали продвижение по коридору.
Судя по размерам галерей, прорыты они были явно не кротами. Хэдж упорно гнал от себя гадкие мысли, вызванные едким замечанием Клу по поводу кротовьего бегства, но они так же упорно возвращались обратно.
Единственное, что успокаивало Хэджа, - коридоры больше походили на дело человеческих рук. Или не человеческих. Или не рук. Тьфу ты, боги бездны! Опять этот бред в голову лезет. Хэдж был внушаемым и восприимчивым следователем.
"Стыдись, - сказал он себе сурово . - Бери пример с товарища. Достойный пример мужества".
Клу действительно держался мужественно, бодро намурлыкивал какой-то марш, шел резво, и свет магического светильника оттенял его худое побледневшее лицо, в то время как зубы слегка аккомпанировали ритму мелодии.
Любые незнакомые подземные тоннели коварны и запутаны. Хотя Клу и делал пометки на стенах, все равно пару раз друзья явно прошли мимо одного и того же места. Хэдж никак не мог понять, почему его волнение так нарастает.
- Скажи, Клу, - спросил он как можно небрежнее, - ты не замечаешь ничего необычного?
Клу, слегка раздраженный бесцельным блужданием, вяло огрызнулся:
- Ты необычно молчалив, дружище. И не скажу, что меня это огорчает.
Хэдж надулся и целых пять минут изображал обиду. Потом снова не выдержал.
- Э-э... Клу.
- Ну?
- Скажи, а в пещерах растет белый мох?
- Мох растет везде. И рыжий. И зеленый. И конопатый.