Одноглазый Барк даже начал тайком записывать за ним все ходы, хотя истинные игроки в чхарж-ба с презрением относятся к подобным выходкам, недостойным истинных ценителей игры.
Бородатый незнакомец тем временем отдал одну катапульту и двух музыкантов. Дех Нарк двинул вперед своего полководца, неуклонно приближаясь к дворцу противника.
И в этот момент бородач выдвинул из расчистившегося ущелья забытого рыцаря.
- Вы проиграли, - равнодушно обронил он, сбивая флаг соперника.
Дех Нарк пару раз открыл и закрыл рот, потом одним глотком выпил кружку крепкого здарра, снова уставился на доску.
- Этого не может быть, - пробормотал он.
Бородач только развел руками.
- И вообще, - Дех Нарк злобно прищурился. - Сдается мне, любезнейший, что вы сжульничали. Мне кажется, вы украли у меня с поля одну осадную башню.
- Неправда! - Неожиданно вмешался в спор Одноглазый Барк. - Он играл честно! Я все записывал!
- Это только мздяли записывают, когда за налогами приходят, - взвизгнул Дех Нарк, выхватывая из-под полы плаща острый кинжал.
- Ты кого мздялем назвал, гаррибудская собака? - Злобно прошипел Одноглазый Барк, сжимая кулаки.
- Тише, тише! - Бородатый незнакомец втиснулся между спорщиками. В его движениях и голосе чувствовалась такая сила, что игроки невольно отступили назад. - Это всего лишь игра! - Он повернулся в сторону Деха Нарка. - Я полагаю, выпивка за мой счет для всей вашей компании сгладит неудачный вечер?
Он неуловимым движением метнул на стол три золотых. Игроки поддержали его одобрительным гулом. К столу уже спешила парочка стражей порядка.
- Расходимся, благородные ольды, расходимся! - Кричали они, прокладывая себе дорогу при помощи толчков и подзатыльников. - Нам тут не нужны неприятности.
- Ну ладно, - Дех Нарк сплюнул на пол. - Я еще отыграюсь.
Стражи порядка повернулись к Дирку Сонту и непонятному гостю таверны.
- Мы бы рекомендовали вам, благородные ольды, покинуть помещение. Выигравших недолюбливают, как правило.
- Нет, что вы, - ухмыльнулся бородач. - Мы лучше сядем за тот дальний столик и отметим нашу победу.
В таверне постепенно воцарился порядок, если таковым, конечно, можно признать гул, перемежаемый проклятиями, радостными воплями после удачного хода и периодическим характерным звуком бьющейся о чей-то череп посуды.
- Это было потрясающе! Просто потрясающе, - Дирк Сонт не сводил глаз с незнакомца, даже забыв убрать кошель в карман. Они уже уселись на выбранное бородачом место и ждали свой заказ. - Какая игра! Великие боги, какая игра! Вы, должно быть, тренируетесь день и ночь, чтобы достичь таких вершин!
- Нет, - угрюмо отозвался бородач. - Я вообще второй раз в жизни в нее играю. Примитив. Никакой фантазии. Впрочем, вам этого не понять.
- Да? - Озадаченно проговорил Дирк Сонт. - Странно... А мне казалось, это одна из самых сложных игр, выдуманных когда-либо на Харете.
- Что вы знаете об игре? - Улыбнулся бородач. - Кстати, меня зовут Ард Косс. Если угодно, Большой Мастер Ард Косс. Я думал, вам захочется узнать мое имя.
- Дирк Сонт, - представился ремесленник. - А я вас, кстати, никогда не видел раньше. Вы проездом в наших краях?
- Можно и так сказать, - задумчиво ответил Ард. - Есть тут одно дело...
- Может, я вам помогу? - Дирк Сонт был готов сделать все, что угодно для таинственного Большого Мастера. В конце концов, тот не дал ему разориться и спустить последние деньги, украденные у брата.
- Возможно, возможно, - Косс уставился прямо в глаза собеседнику. - А скажите, любезный, в ваших местах есть какой-нибудь историк? Ну, тот, кто внимательно следит за жизнью графства. А то я ищу тут кое-кого... Думаю, эти люди должны оставить свой след в местных хрониках.
- Уж если вы кого ищете, уважаемый, - оживился ремесленник, - так обратитесь лучше к королевским сыщикам Харета. Это такие два... гмм... благородных ольда. Крайне своеобразная парочка, надо сказать, но они вам найдут даже больше, чем надо. Правда, давненько я о них ничего не слышал, надо признаться. А что касается историков, то есть у нас такой Главный библиотекарь, Антапар Летописец. Вот он вам все и расскажет.
При словах о "своеобразной парочке" Большой мастер оживился. Но только на мгновение. Потом его взгляд снова потух и он уткнулся в свою кружку.
Через пару часов из дверей таверны вышли два человека. Один из них, судя по всему, был изрядно пьян и едва держался на ногах. Если бы не помощь поддерживающего под руку товарища, он вряд ли смог самостоятельно преодолеть такую сложную преграду, как ступени.
Две фигуры начали потихоньку двигаться в сторону города. Однако не успели они отойти и на тысячу локтей от таверны, как из-за деревьев выступили три вооруженных человека в масках.
- Не нравится мне проигрывать, - процедил один из них. - Гони деньги обратно, Дирк!
Дирк Сонт пьяно икнул.
- Дех Нарк! Это ты! Твою помятую рожу никакой маской не скрыть. Брось меч! Порежешься, идиот.
Троица в масках синхронно сделала шаг вперед.
- Деньги! Быстро! И можешь идти, пока цел. А с тобой - он метнул злобный взгляд на Арда Косса, - мы еще сейчас поговорим.