Дэмин, начинающий молодой судья провинции Синторы, и его мечник Мингли, демон в людском обличии, сталкиваются со странным делом. Пропал груз. Необходимо понять, куда он мог исчезнуть с территория порта. Распутывая клубок показаний, они постепенно приближаются к истине, но Гувэй, сын градоначальника, вмешивается в расследование. Он лишает Дэмина возможности укрепить свое положение в судебном ведомстве и впутывает в череду неприятных событий. Мингли же уверен, что они стали частью чьей-то игры…
Едва уловимый запах книг и чернил разлетался по библиотеке. Деревянные стеллажи, пропитанные маслом для защиты от влаги и гниения, бережно хранили на своих крепких полках сотни лучших изданий. На каждой белоснежной или чуть пожелтевшей со временем странице таились знания, скрытые за искусно выведенными руками писцов символами. Давно засохшие чернила все еще источали дымный аромат сажи, которая входила в их состав. Он смешивался с травянистыми нотками бумажных листов, придавая книгам уникальный и запоминающийся на всю жизнь запах.
Дэмин, старший сын помощника судьи, сидел за небольшим столиком, подперев рукой голову, и смотрел, как за окном поднимался ярко-огненный солнечный круг. Летом в Синторе можно насладиться прохладой только в очень ранние часы, пока золотой диск не поднялся из-за горизонта, начав иссушать ветра и испепелять землю. Стояла середина самого жаркого сезона. В этом году боги пожелали выжечь почву до глубоких трещин и высушить мелкие речушки, что набирались сил от таянья снега по весне. Прохладный утренний ветер гонял под окном пыль, осевшую на тропинку во внутреннем дворе поместья. Все это возвращало Дэмина в воспоминания детства, уводя все дальше и дальше от насущных проблем. Из задумчивости его вырвал голос молодого человека, что все это время стоял тенью у стены:
— Господин, нам стоит поторопиться, если мы не хотим опоздать в зал заседаний.
Мингли, крепкого телосложения юноша, немногим старше самого Дэмина, пристально всматривался в задумчивое лицо сына помощника судьи. Для молодых господ из знатных семей было нормой иметь при себе мечника — человека верного и преданного, готового пожертвовать собственной жизнью, если того потребуют обстоятельства. К тому же подобные персональные стражи придавали дополнительного статуса в глазах окружающих. Дэмин и сам прекрасно справлялся с оружием, пусть и не столь искусно, как наемный убийца или человек, прошедший войну, тем не менее, достаточно хорошо, чтобы годами отказываться от предложений отца обезопасить свое существование личным стражем. Но сложившиеся обстоятельства вынудили его, в конечном итоге, обзавестись мечником, которому полагалось сохранять покой и безопасность своего господина. Однако Дэмин не особо доверял Мингли. Их связало одно прескверное дело, которое несколько лет назад пришлось проводить в рамках судебного расследования. И с тех пор этот молчаливый спутник не отходил от него ни на шаг.
Будучи сыном помощника судьи и весьма талантливым в судебной области молодым человеком, Дэмин с восемнадцатилетнего возраста начал сам, с разрешения отца, проводить следствия и судебные заседания по не сильно запутанным и сложным делам. Судебная система Синторы делилась на несколько важных частей: принятие прошений о возбуждении судебного разбирательства, сбор информации и сам суд. Сначала Дэмину вверялось в обязанность лишь канцелярская работа. Он собирал, классифицировал, направлял в другие отделы полученные от граждан жалобы или обвинения. Работа была утомительная, нудная и не особо почитаемая. Но отец настоял на том, чтобы сын прошел все пути по карьерной лестнице, прежде чем ему будет дозволено выносить приговоры или оправдательные решения. Следующим шагом стала возможность помогать в сборе информации по открытому делу. Прежде чем человеку будет вынесен приговор по обвинению или жалобе, следовало собрать достаточное количество оснований, подтверждающих его виновность. Чем несколько лет подряд и занимался Дэмин, пока, наконец, полгода назад отец позволил ему выступать в роли судьи по мелким разбирательствам. Именно в тот период, проводя следствие по одному из дел, Дэмин столкнулся с запутанным расследованием, которое началось как обычная кража, а закончилось драматической развязкой и привело его к знакомству с Мингли и их текущему странному сосуществованию.
— Ты прав. — Дэмин собрал со стола подготовленные к слушанью дела документы и поднялся, посмотрев на своего мечника. — Твое присутствие там не обязательно, можешь не следовать за мной.
Он направился в сторону выхода из библиотеки, скорее ощущая, чем слыша, как за ним последовал Мингли. Мечник обычно передвигался бесшумно, словно хищник, преследующий жертву, но сейчас в его движениях чувствовалась тяжесть, привнесенная угрюмостью и недовольством:
— Вы и так не дозволяете мне следовать за вами в стенах академии.
— Таковы правила учебного заведения, — Дэмин потянул за деревянную ручку, украшенную резьбой, и открыв дверь окунулся в солнечный свет. День предвещал изнуряющую жару. — Если каждый господин или госпожа будет приводить с собой слуг или стражу, то в академии не останется места для самих учеников.
