— Ничего, значит нам сюда, — и она свернула в противоположный туннель, еще больше забавляя Артура своей непоколебимой уверенностью.
Чтобы скинуть напряжение, Артур заговорил:
— Соня, расскажи, давно ты стала траппером?
— Ммм… относительно.
— И ты была за стеной?
— Ну да.
— И летала на глиссерах?
— Угу.
— И как?
— Что — как? — не поняла девушка, сворачивая в следящую галерею.
— Как ощущается свобода?
Соня резко остановилась и посмотрела через плечо. Потом усмехнулась и коротко бросила:
— Не помню…
Артур хотел переспросить, что это значит, но вдруг почувствовал отвратительный запах разлагающейся плоти, а за ним — вдалеке какие-то странные звуки.
Оба замерли. Артур поморщился и попытался сплюнуть вонь, которая, казалось, налетом легла на язык. Соня боролась со рвотными спазмами, прикрывая рот рукой. Но при этом они внимательнее вслушивались в скребущие гортанные звуки, заставляющие внутренности крутиться от страха.
— Что это? — одними губами спросил Артур, стараясь унять дрожь и дышать ровнее.
Он понял, что девушке трудно говорить, ее накрывала паника.
— Падальщики…
Трясущей рукой она погасила свет.
— Не думала, что мы на них наткнемся, в этом месте я их никогда не встречала.
Истеричных нот в голосе стало больше. В опустившейся темноте она взяла Артура за руку и потянула назад, прося двигаться бесшумно, но сама оступилась, повалилась на Артура и вскрикнула. Пугающие звуки вдалеке тут же утихли, и, казалось, что им все померещилось, если бы не вонь, которая стала сильнее. Молодые люди, с усилием напрягая зрение, пытались прочесть густую темноту. Но увидеть, что творилось впереди, было невозможно. Зато воображение красочно подсказывало — тварь, похожая на ту, что явила Лимея, замерла, неестественно выгнулась, запрокинув длинную шею, и часто задышала, раздувая плоский нос, пытаясь принюхаться и уловить чужаков, осмелившихся беззаботно прогуливаться на его территории.
— Бежим! — Соня перехватила оружие. Выстрел резанул слух, но последовавший за ним вой заставил задрожать каждую косточку в теле.
Они рванули с места, не разбирая дороги. Возможно, не разбирал Артур, Соня же, казалось, знала повороты и проходы, куда им следовало сворачивать. Даже в темноте она хорошо ориентировалась, умудряясь не только не разбить себе голову, но и тащить за собой Артура.
— Дай мне оружие!
— Что?
— Оружие, быстро!
Перехватив из ее рук пистолет, Артур начал бестолковую стрельбу, пытаясь предугадать, где чудище. Очередной вой, возвестил, что он не ошибся и чудовище ранено. Но это его не остановило, оно упорно бежало следом, сокращая расстояние.
— Его так не убить, нужно попасть в голову.
— А раньше не могла сказать?!
Артур вновь поднял руку, предполагая, где у падальщика должна быть голова. Но пуля попала в потолок. Вместе с очередным воем твари, своды пещеры затряслись.
— Ты что делаешь, нас завалит!
— Не нас одних… — смекая про себя, прокричал Артур и оттолкнул от себя Соню. Свет вновь рассеял темноту, теперь, когда их обнаружили, быть слепыми не их преимущество. Он прицелился над головой.
— Нет! — Соня пыталась его остановить, понимая, что если своды рухнут, то завалит весь туннель, и им точно не выбраться. Но не успела! В один момент раздался выстрел, а в следующий на Артура с открытой пастью набросился падальщик и сбил с ног. Оружие отлетело в сторону.
Артур испугался. Во рту пересохло, в ушах зашумело, будто отбойные молотки заглушили и крик Сони, и яростное рычание того, что когда-то было примитивом — длинное костлявое тело, с вытянутыми конечностями, помогающими передвигаться на четвереньках, — с выражением неконтролируемой ярости, голода и жажды крови, — оно бешено извивалось, пытаясь кривыми острыми резцами откусить голову.
Превозмогая боль там, где ногти расцарапали плоть, Артур схватился за клипсу и включил свет на полную мощность, направил луч в глазные отверстия. Зверье взревело, на миг теряя ориентацию в пространстве, выпуская жертву. Артур выполз из-под ревущей твари и впечатал ботинок в его отвратительную рожу. В этот момент с потолка посыпались камни. Два увесистых булыжника упали на чудище. Но он даже не почувствовал этого и вновь попытался схватить Артура.
— Соня, кинь мне пистолет!
Но от парализующего страха девушка забилась в угол ис широко открытыми глазами наблюдала за происходящим.
— Соня!
Времени приводить ее в чувство не было. Артур выхватил из ее рук оружие, резко обернулся и выстрелил прямо в открытую пасть. С дыркой в голове падальщик грудой смрадной плоти рухнул к его ногам.
Девушка вскрикнула. Наступила гробовая тишина. Свод, будто передумав рушиться, успокоился, лишь посыпав головы путников пылью.
— Соня, Соня. Все успокойся.
Девушка тяжело дышала, в глазах стояли слезы. Она трясла головой, бесцветным взглядом уставившись на тварь.
— Пойдем отсюда подальше, пока не пришли его собратья.
Девушка кивнула, вцепилась в рукав его куртки. И на негнущихся ногах потащилась за ним.
— Нам направо, — тихо сказала она, когда они оказались на распутье.
