— Да, вам придется терпеть меня и дальше. А если серьезно, я хочу сказать, что невероятно горд служить с каждым из вас. Мы прошли через огонь, воду и медные трубы, и даже самое тяжкое что есть на службе — смертельную скуку в патруле. И знаете что? Я бы не променял ни одного дня нашей службы ни на что другое.
Вы — лучшая команда, о которой только может мечтать офицер. Ваша преданность делу, взаимовыручка и профессионализм вдохновляют меня каждый день. Пусть впереди нас ждут новые испытания и приключения, но я уверен — вместе мы справимся с любой задачей. Потому что мы не просто отряд, мы — семья. За вас, космические рейнджеры!
И снова бокалы поднялись в салюте.
Я почувствовала, что мне наверное уже хватит, а вот рейнджеры не собирались останавливаться. Брат коварно наполнил мой бокал снова.
Опять поднялся капитан:
— Ну, а теперь главная часть. Мы, рейнджеры, звёздные гончии, космос — наши охотничья угодья. Что мы ценим больше всего?
— Командный дух! — взревели за столами.
— Верно, — кивнул Питер. — Если бездна смотрит на тебя только горячие сердца рядом позволят взглянуть в ответ без страха. Юлия Соколова, поднимитесь!
Я удивлённо заморгала, оглянулась на лыбящегося брата, но тот только подтолкнул меня. Я встала, чувствуя себя неловко, из-за того, что все на меня смотрят. Я-то тут каким боком, меня ж никто не повышал.
— Есть ещё кое-что, что мы, рейнджеры высоко ценим, — капитан серьёзно взглянул на меня: — Мы глубоко уважаем храбрость, стойкость и находчивость. Мы были свидетелями, когда Юлия Соколова вступила в борьбу за свою жизнь, честь и семью и победила! Мы обсудили твою кандидатуру и решили предложить тебе стать стажером в нашем отряде.
Я удивленно моргнула:
— Правда? Но я же просто ученый…
— Не просто, — покачал головой капитан. — Никто с горячим сердцем не должен оставаться один, иначе однажды он потухнет. У всех должна быть своя стая. Но есть одно условие, — Питер сделал драматическую паузу. — Ты должна пройти испытание для новичков.
Я замялась и нервно сглотнула:
— Какое испытание? Провести ночь на ночь на поверхности Иасиона в одиночку?
Рейнджеры засмеялись, а капитан покачал головой:
— Ну, нет, для бывалого биолога, который полжизни провёл в экспедициях это будет слишком просто. Вообще идея хорошая, но не в этот раз.
Он подал знак официанту, и тот поставил передо мной небольшую рюмку наполненную чем-то прозрачным.
— Это — Чаша Храбрости, — провозгласил Питер. — Это самая опасная жидкость во вселенной, она сгубила больше народу чем любое оружие на свете. Кто преодолеет свой страх, выпьет Чашу до последней капли, тот будет достоин бежать по небу вместе с Сириусом и Проционом. До дна!
— До дна! До дна! До дна! — подхватили рейнджеры и принялись дружно хлопать по столу.
Даже мой брат орал громче всех. Август тоже одобрительно кивнул.
Я сглотнула, взяла стакан. Это что, водка? Ну, право, слово. Кого это они там пытаются смутить?! Я жила в общежитии студентов-биологов! Меня не напугаешь какими-то жидкостями!
И опрокинула рюмку себе прямо в рот…
Я чуть не закашлялась. Вот, собаки, это же просто вода! Ладно, поддержу вашу шутку. Я хлопнула донцем об стол и заявила:
— Несите закуску!
Рейнджеры переглянулись и грохнули со смеху.
— Так, такую гончую нам надо! — одобрил капитан. — Ну что, принимаем?
— ДА! — взревели за столами.
— Вы пожалеете об этом, — поднял стакан ржущий Марк. — Она ж ботан. Для них субординация — просто слово из словаря!
— Ничего, мы всему научим, — отмахнулся капитан. — Мы, звёздные гончии, принимаем в стаю почётным стажёром Юлию Соколову. Тащите куртку!
Ким вынесла форменную одежду рейнджера, правда без опознавательных нашивок, зато с моим именем на груди. Под свист и аплодисменты мне помогли облачиться в чёрную металлокожу. В сочетании с нежным маминым платьем это смотрелось странно, но куртка села как влитая.
— Никто никогда не останется один. Только позови, и стая придёт на помощь. Гончие, вперёд! — поднимая кулак к небу, провозгласил капитан.
— АВУУУ! — хором откликнулись рейнджеры.
— Аву, — смутившись сказала я, чем вызвала ещё больший хохот.
— За стажёра! — поднялись бокалы.
И мне опять пришлось выпить. Хорошо хоть, что после этого начали приносить горячие блюда.
— Ты как? — озабоченно наклонился ко мне старший брат.
— Пока нормально, но такого я не ожидала.
— Это называется «сюрприз», — просветил меня добрый Марк и дотянулся до выставленных тарелок: — Тебе мясо или мясо?
— Давай всё, — махнула я рукой.
Вечер пролетел незаметно. Мы отлично поужинали, обмениваясь историями и шутками. Я была приятно удивлена, насколько легко влилась в их компанию. Несмотря на мою научную натуру, они принимали меня как свою.
Брат и Август по переменно ухаживали за мной, предлагая то напитки, то закуски.
Когда официальная часть и большая часть заказанной еды закончились, атмосфера стала более расслабленной. Ким вдруг хлопнула ладонью по столу и поднялась:
— Эй, Марк! Как насчет того, чтобы проверить, кто из нас сильнее? — она подмигнула, кивая на свободный стол в углу.
Мой брат усмехнулся:
— Ты же знаешь, что я всегда за честное соревнование!
