Церковник нехотя обернулся. Вместо разъярённого капитана перед ним стоял Молчун. Тот выставил вперёд три пальца и указал на главный бронестраж. Под брюхом механического паука о чём-то бурно спорили епископ и пресвитер Максанс. Склонившись над разложенной на складном столе картой, они попеременно тыкали в неё пальцами. Капитан стоял рядом, благоразумно сохраняя молчание.
– Вызывали? – Артур участливо посмотрел на схему местности.
– Да. Нужен твой ментальный взор. Пришло сообщение с командного тихохода. Они уже на подходе. Будут в течение получаса в этом квадрате, – Брюмо поставил на карту револьверный патрон. Потом отступил несколько дюймов и поставил ещё два – друг напротив друга. – Рой находится милей севернее. Двигается в нашем направлении.
– И через сколько мы пересечёмся?
– Если ничего не предпринимать, то через пятнадцать минут. В лучшем случае через двадцать.
– Нужно отходить к лесу, епископ, срочно! – Максанс смахнул рукой импровизированную фигурку врага. – Схоронимся в чаще пока не подойдёт эскадрилья. Демаскируемся раньше – операция коту под хвост!
Епископ категорично покачал головой.
– Пресвитер! Мы не успеем добраться до границы леса. Видите здание элеватора? – церковник указал на высокое прямоугольное строение без окон. – Рой за ним. Между нами не больше четверти лиги открытого пространства. Стоит высунуться и об этом будут знать тысячи пустоголовых. Только под пологом у нас есть шанс остаться незамеченными.
– Пастыри развеют ваш полог! Не путайте кошек с мышами, – Максанс вздохнул и неуверенно покачал головой. – Нужно уходить пока не поздно. Дождёмся воздушной приманки, вот тогда и высунемся.
– Епископ! – Артур пошатнулся и открыл глаза. – Активируйте тени! Быстрее! Ещё один рой.
– Что? – Брюмо выпучил глаза. – Не может быть. Я проверял.
– Одной урны мало. Чтобы увидеть, нужны две, – черпий похлопал по второму тубусу.
Мимолётного взгляда епископа хватило, чтобы Эштон организовал срочную посадку на бронестражи. Через минуту все как один сидели по своим местам в полной боевой готовности. А ещё через минуту, механические паропауки превратились в разросшиеся кусты терновника.
Артур прислонился лбом к надвинутому бронестеклу фонаря. Марика села в соседнее кресло и переключила тангенту радиостанции в режим передачи.
– Множественные цели к северо-западу. Расстояние сто семьдесят ярдов, – прошептал черпий. Так же шёпотом продублировала в трубку Марика. Почти сразу в ответ прозвучал приглушённый голос епископа.
– Сколько пастырей? Численность роя?
Артур чертыхнулся. Что ему, каждого теперь высчитывать? Пять, десять, двадцать…
– С две дюжины чурбаков. Исполинов не вижу.
– Уф, – зашипел динамик. – Пустышки. Идут на зов пастыря.
На фоне голоса епископа зашуршал хриплый говор Максанса.
– Если пойдут сквозь полог – крышка. Сразу выкупят.
– Стоп! Ещё волна. Больше. Гораздо больше. Сотня, не меньше, – Артур пожалел, что не прихватил с собой ещё один тубус. Хотя, во что превратились бы его мозги, активируй он три урны разом?
– Всем быть наготове. Огонь открывать в случае острой необходимости. Никаких пушек, только арбалеты. Боевая задача 2-2-0. После отчёта включаем режим тишины. Как поняли? – басовитый голос капитана заставил динамики дребезжать.
– Принято, кэп, – почти одновременно с вопросом отчеканил мистер Буи.
– Принято, – вторил звонкий голос Марики.
Раздался щелчок. Контрольные лампочки на панели радиостанции погасли. В эфире воцарилась полная тишина.
Артур прильнул к бронестеклу, пристально вглядываясь в неровную линию деревьев. В голову вбредилось, что если он застанет, как на поляне появятся первые пустоголовые, то они ни в коем случае не попрутся в направлении лагеря. Глупо, конечно, но почему-то эта мысль успокаивала и придавала уверенности. Пехотинцы занялись ревизией. Гунар сортировал внутренности оружейного ящика, а Молчун перекладывал магазины на полки с боеприпасами. Марика, вопреки приказу капитана, привела в боевую готовность пушки и наплечные картечницы.
– Идут! – прошептал Артур и перехватил арбалет поудобнее.
Между деревьями показался первый чурбак – долговязый парень в фермерских обносках и широкополой шляпе. Он вышагивал неверной походкой, время от времени поглядывая в сторону элеватора. Дойдя до центра поляны, свернул к зарослям терновника с дубом посередине. За ним потянулось с полтора десятка таких же бывших фермеров. Когда толпа доковыляла до первого бронестража, на опушке леса появилась вторая волна.
– С этими вроде бы пронесло, – прошептала Марика, провожая взглядом бредущих между суставчатых ног паука чурбаков.
– Не сглазь, – Молчун протёр взмокший лоб. – Следующие уже на подходе. Только их раз в пять больше.
Через минуту первая партия пустоголовых преодолела стоянку пехотинцев и направилась к ферме.
– Вот и славненько! – процедил Гунар. – Всадить бы вон тому кренделю меж лопаток.
– Тебе лишь бы всадить, – Марика недвусмысленно улыбнулась. – Что у тебя в голове, Гунар?
