У противоположной стены, в неверном свете пылающих чаш, проглядывались очертания подъёмного механизма, работающего на примитивной системе противовесов. С нависающего над площадью карниза опускалась лифтовая платформа. Возможно, на подобных возвышениях молились своим богам и друиды-язычники. Они высекали на медных табличках божественные слова и сжигали на алтаре сердца новорождённых мальчиков. Именно так в учебниках семинарии описывались древние обряды и традиции праотцов. Неужели губернатору удалось познать тайну языческих манускриптов? Как ещё объяснить его успехи в использовании церковных урн.
Самоходка остановилась перед решетчатой клетью. Платформа ещё поскрипывала над головой, когда отряд покинул повозку и приготовился к подъёму.
Карнизом оказалось просторное каменное плато с похожим на мавзолей зданием. Артур даже присвистнул от удивления. Настолько величественно выглядела древняя постройка. Покрытые символами стены имели первозданный вид и если бы не стоящее у входа охранение, можно было подумать, что очутился в прошлом. Черпию на мгновение показалось, как в проёме портала проявляется фигура пращура – представителя исчезнувшего тысячелетия назад народа.
Наваждение сошло вместе со звонкой оплеухой, отвешенной обходительным мистером Риком.
– Чего рты поразевали? Думаете на королевский приём приехали? Ха! Когда узнаете куда попали, пожалеете, что на корм Маме не пошли.
– Ты уж жути не нагоняй, – вставил Рябой. – Губернатор… он ведь человек любознательный. Может и обойдётся всё. Вдруг из них собеседники знатные выйдут – будут байки вечерами травить.
Рик злорадно оскалился, но отвечать не стал.
Непонятный диалог насторожил черпия. К чему эта игра слов? Загонщики смакуют скорое возмездие за убитых «расходников»? Тогда дела обстоят намного хуже, чем представлялось вначале. Пленников могли припасти для кульминации какого-нибудь местного ритуала. Принародно выместят на них ненависть к церкви и вывесят обескровленные тушки в качестве украшения. Хорошая перспектива! Артур украдкой взглянул на епископа. Тот как ни в чём не бывало улыбнулся в ответ. Точно. Либо сошёл с ума, либо имеет в рукаве козырь.
– Ждите здесь. Проверю, не занят ли губернатор, – Рябой кивнул охраннику и прошёл в тёмное помещение.
Пока мистер Рик в ожидании прикладывался к последней бутылке спиртного, пленники украдкой осматривали лежащую под ногами Валирию.
Город своим устройством напоминал муравейник. Хаотичное нагромождение дерева и камня. Красными точками обозначались множественные костровища. Об этажности сложно было судить. Два, может три этажа. Вдоль стен надстройки возводились и по сей день.
Устойчивый запах поросячьего дерьма и кудахтанье кур свидетельствовали об активно развивающемся фермерстве. Где-то далеко стучал кузнечный молот. Кроме человеческих голосов слух улавливал еле различимое шипение. Изгои живут бок о бок со сколопендрами?
Численность населения тоже оставалась загадкой. Сколько человек возможно прокормить в подобных условиях? С учётом, что обжитых галерей может быть несколько.
– Эй, там! – из-за дверного косяка показалась улыбающаяся физиономия Рябого. – Губернатор жаждет увидеть добычу!
– Ну наконец-то! – Рик толкнул в плечо «расходника». – Отвязывай церковников. Да поживей!
Всё ещё пребывающий в прострации юнец принялся выполнять указание.
Артур исподлобья оглядел парня. Удали в нём уже поубавилось. Видимо, знакомство с Мамой вселяло ужас в местных обывателей. «Почему они до сих пор не убили её? Глупый вопрос», – ответил сам себе черпий. Что бы за тварь это не оказалась, она прекрасно справляется со своей задачей.
Пленников ввели в просторную залу, освещаемую двумя десятками свечей. Вдоль стен расставлены шкафы и лабораторные столы со всевозможными склянками, пробирками и горелками. Вытянув руку к очагу, в плетёном кресле восседал монах, коих в здешних местах ходило немало. Завидев гостей, он медленно встал и откинул капюшон.
– А они действительно хороши. Всё так, как ты говорил, – проскрежетал губернатор, внимательно оглядев пленников. – Вера так и хлещет фонтаном.
Артуру хватило одного взгляда, чтобы признать в говорившем разыскиваемого ими монаха. Это был именно он. Горб. Скрученная, сухая рука. Шрамы от проказы…и раздвоенная звериная губа. Они искали похитителя дочери короля и их самих привели к нему.
– Здесь урны, – Рик почтенно преклонил голову и поставил сундучок на алтарь.
– «Круг смерти» мне ещё никто не приносил. Хорошая работа! Удивил!
– Надеюсь, и вознаграждение меня удивит, губернатор, – Рябой расплылся в улыбке. – Один из них вроде епископ, второй его прихвостень, но сильный гадёныш.
– И без тебя вижу, – монах прикрыл глаза и еле заметно повёл носом. – Скольких людей они мне стоили?
– Пятерых, губернатор. Включая «хамелеона». Тот, что моложе, двух салаг в мешки с костями скрутил. Ещё трое от огнестрела преставились. Шестой на совести Мамы.
На мгновение Артуру показалось, что старец начнёт метать молниями. Раздвоенная губа задрожала. Мутные зрачки стали чернее ночи. Из-под рясы показалась изуродованная ветка-кисть.
