В снежное утро октября Кира обнаруживает себя единственной живой душой посреди застывшего во времени города. Теперь одна минута человеческой жизни равняется десяти земным годам, и Кире предстоит одно из двух: сломаться под действием обстоятельств или при помощи циферблата попытаться закрыть открытые по всей Земле воронки, вызвавшие временной коллапс. В этом ей помогает Агрэй – эгоистичный гость с планеты Иклил, и его миролюбивый брат Клеон. Всё осложняют кумо – демоны пауки, которые видят в застывших людях неистощимый источник пищи, и эссиорлы – существа из металла, чья цель – циферблат с тремя камнями: аргенлалом, яхлалом и вердигри. Кире не раз придётся менять своё мнение об Агрэе, пока она не поймет: их встреча не случайна.
Когда время остановилось
Утро субботы выдалось неожиданно снежным и довольно безрадостным. Серая пелена густых облаков заволокла октябрьское небо, всем своим видом давая понять жителям города Ессентуки, что не только начало дня, но и его продолжение будет окрашено в те же пепельно-серые краски.
Наивные оптимисты, подготовившие продукты для субботнего пикника в курортном парке, теперь медленно распаковывали плетёные корзины, убирали цветастые покрывала в деревянные шкафы и утешали себя мыслями, что уж на следующей-то неделе им удастся выбраться на природу.
Погодные предпочтения большинства жителей небольшого города совпадали. Они ненавидели дождь, снег, заморозки и слякоть. Любые осадки вызывали у них неудовольствие, которым они охотно и эмоционально делились с незнакомцами, тем более что в южном курортном городке меньше всего ожидаешь увидеть снегопад в октябре.
В последние годы такие погодные аномалии стали встречаться гораздо чаще. Ессентукское лето всё больше напоминало это время года в тропических странах. Знойные дни стремительно сменялись дождливыми деньками, когда поливало так сильно, будто кто-то незримый и могущественный опрокинул гигантский металлический таз с водой. Люди становились нервными и охотно ворчали в общественном транспорте, пытаясь найти виновника своих очевидных неудобств. Ведь таковой всегда отыщется, даже если в своих неудобствах были виноваты они сами.
Но не все жители города были настроены столь пессимистично в это субботнее утро октября. В толпе недовольных всегда найдётся кто-то в хорошем расположении духа. Улыбчивая девушка по имени Кира была именно таким человеком. Она проснулась в шесть утра от холода и обнаружила небольшую снежную шапку у себя на подушке. Хотя «шапкой» это снежное безобразие можно было назвать с большой натяжкой, так как оно стремительно таяло и превращалась в унылое мокрое пятно.
«Ну вот, снова не удалось досмотреть сон до конца. Опять я не увидела его лицо», – с досадой подумала она.
Это был её самый любимый сон. Странный и непонятный, но почему-то вызывающий в душе прилив тёплых эмоций. Она бежала босиком по голубому песку, стараясь делать это как можно быстрее. Кто-то вот-вот настигнет её. Зачем он гонится за ней? Что ему нужно? Наконец незнакомец догоняет её и хватает за руку. Прикосновение тёплое. Она улыбается. Всё хорошо, она в безопасности. Он мягко её обнимает. Она смеётся, расчерчивая в небе светящийся круг пальцем. Небо яркое, фиолетовое, луна – огромная и совсем не похожа на луну. Она боится посмотреть в глаза тому, кто рядом, но понимает, что сделать это нужно как можно скорее. «Скоро начнётся затмение Иелуаджи, я так долго искал», – говорит этот кто-то до боли знакомым голосом, и сон обрывается.
Кира не могла досмотреть этот сон уже пять лет, хотя он снился ей с завидным постоянством. Всегда что-то мешало сделать это. То будильник не вовремя зазвенит, то соседский пёс вазу уронит. В этот же раз наша героиня с вечера забыла прикрыть окно и мирно уснула, не догадываясь, что следующий день начнёт преподносить ей такие сюрпризы. Да и кто мог предположить подобное? Ведь ещё вчера было по-летнему жарко и сухо. Домашние коты, как в мае, пропадали с соседскими кошками, а автомобилисты даже и не думали менять летнюю резину на зимнюю.
Кира быстренько встала. Её сладкий сон улетучился, а лежать на мокрой подушке в такой холод было тем ещё удовольствием. Закрыла заледеневшее окно и бросила взгляд на термометр. «Минус семь. Надо разведать обстановку», – подумала она. Подошла к высокому зеркалу, которое стояло в её комнате столько, сколько она себя помнила. Посмотрела на себя, сонную, серыми глазами. Перед ней стояла девушка среднего роста, с тёмными кругами под глазами от постоянного недосыпа, довольно стройная, с длинными густыми тёмными волосами, вздёрнутым носом и постоянной улыбкой на лице. Кожа белоснежная, почему-то с легким голубоватым оттенком. Запястья невероятно тонкие, изящные, что всегда бросалось в глаза случайным знакомым.
Кира быстренько расчесала волосы, достала из шкафа тёплый белоснежный шерстяной свитер, узкие синие джинсы и мягкие пушистые носки. Ей не хотелось тратить время на поиск зимних вещей в гардеробной, так что она решила натянуть на себя самое тёплое, что имелось в шкафу её комнаты. Надев серую шапку, светлую куртку и белые кеды, она по лестнице сбежала во двор, по привычке минуя старый медлительный лифт. Да и какой в нём прок, когда ты живёшь всего-то на четвёртом этаже?
Зима была её любимым временем года с раннего детства. Тогда в её сознании твёрдо поселилась мысль, что если и случаются в этом мире чудеса, то непременно зимой под весёлый свист ветра и сверкание пушистого снега.
