Неожиданно раздался мелодичный сигнал связи и Кирк вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки. Аллан Дитрих тоже вздрогнул, дёрнулся было к пульту, но замер, словно споткнувшись на ровном месте, и посмотрел на Кирка.
— Ответь, чего же ты? ― разрешил Кирк, и добавил, покачивая стволом бластера: ― Только без глупостей, понял?
— Это Император, ― сдавленно пояснил Дитрих.
— Тем более, ― сказал Кирк. ― Нехорошо заставлять ждать самого Императора. Некрасиво это.
Мелодичный сигнал повторился.
— Убери оружие, ― попросил Кирка Дитрих.
— Ну, уж нет! ― расхохотался Кирк.
— Это же Император...
— Да хоть два Императора! ― беспечно возразил Кирк. ― Что он, бластеров не видел, что ли?!
— Я прошу тебя, ― голос Дитриха дрогнул. ― Даю слово, что я не сделаю ничего такого, чтобы... чтобы ты...
— Да, ― согласился Кирк. ― Ты больше ничего такого не сделаешь. Ты уже сделал всё, что мог, скотина...
— Кирк, пожалуйста! ― Дитрих судорожно сглотнул.
А ведь он боится, догадался Кирк. Боится Императора?! Странно. Я-то думал, что они с ним не только родственники, но и друзья.
— Ладно, ― решил Кирк, пряча бластер под куртку. ― Давай, отвечай! А то он, бедный, уже извёлся весь...
Дитрих вздохнул с облегчением и торопливо стукнул по клавишам пульта на столе. Мгновенно в воздухе возникло лицо Императора Арнольда ― суровое и недовольное, брови нахмурены.
— Какого чёрта ты так долго... ― Император запнулся, увидев приветливо улыбающегося Кирка ван Детчера. Секунда или даже больше потребовались ему на то, чтобы совладать с собой и, удивлённо приподняв бровь, спросить: ― Капитан?!
— Да, господин Император! ― отрапортовал Кирк. ― Как поживаете?
— Рад вас видеть, капитан, ― улыбнулся Император. ― Живым и здоровым... пока.
— Я тоже этому рад, господин Император, ― спокойно ответил Кирк.
— Я не ожидал вас здесь застать, капитан, ― сказал Император. ― Я думал, что вы... вы уже далеко отсюда. Видимо, есть какие-то причины, ― Император перевёл взгляд на Дитриха, ― по которым вы... вы ещё тут.
— Он отказался работать у меня, ― мрачно заявил Дитрих.
— Понимаю, ― кивнул Император.
— Его нельзя отпускать! ― неожиданно выкрикнул Дитрих. ― Как ты этого не понимаешь?!
— Прекрати! ― повысил голос Император Арнольд. ― Пожалуйста, перестань! Мы же договорились! Хотя бы из чувства благодарности к капитану ван Детчеру за то, что он для меня сделал!..
Кирк ошалело слушал эту перебранку, постепенно переставая понимать, что же здесь происходит. Аллан Дитрих так разговаривал с Императором, словно тот состоял у него в подчинении. Ну и дела! Да-а-а! Родственнички, значит?! Хм... И что это я такого сделал для Императора?! «Щит» ему вернул, что ли? Или этот кристалл нужен был не Дитриху, а Императору? А Дитрих всего лишь выполнял его приказ. Не похоже что-то, чтобы Дитриху Император мог приказывать. И вообще, мне теперь уже совсем непонятно, кто из них двоих Империей правит...
Кирк вдруг заметил, что Император вопросительно смотрит на него. Видимо, Кирк пропустил мимо ушей адресованный ему вопрос. Да и как тут было не пропустить-то?!
— Хм... Простите?.. ― нахмурился Кирк.
— Я спросил вас, капитан, ― спокойно повторил Император, ― привезли ли вы на Леидис таирца?
— Кого?! ― окончательно опешил Кирк.
— Таирца, ― всё так же спокойно пояснил Император Арнольд. ― Жителя Третьей Таира.
— Н-н-нет... ― растерянно помотал головой Кирк. ― А должен был привезти?
Император недоумённо посмотрел на Аллана Дитриха.
— Я не успел отдать приказ, ― пожал плечами Дитрих. ― Я сразу же связался с кораблём, но они уже приняли на борт капитана ван Детчера...
— Предварительно расстреляв представителя расы с Третьей Таира, ― неожиданно для себя заявил Кирк, и зачем-то добавил: ― Его звали Летс.
— Хм... ― нахмурился Император. ― Жалко... Впрочем, я так и думал, что из этой моей затеи ничего не выйдет. Это было всего лишь попыткой изменить... ― Император Арнольд запнулся и посмотрел на Кирка. ― Значит, вы вернулись, ― заключил он. ― И вы привезли то... что должны были привезти. Да?
— То, что должен был привезти, или ТОГО, КОГО должен был привезти? ― уточнил Кирк.
— ТО, ЧТО должны были, ― спокойно ответил Император.
— Привёз, ― кивнул Кирк. ― И теперь хотел бы получить причитающееся мне... я имею в виду деньги, ― пояснил Кирк.
— Разве с вами не расплатились, капитан?! ― удивился Император.
— Со мной ― да, ― согласился Кирк. ― Но со мной на Анкоре была группа. Им тоже причитается некоторая сумма.
— Они же все погибли, разве не так? ― спросил Император.
— Нет, не так, ― покачал головой Кирк. ― Они живы. И они остались на Анкоре.
— Ложь! ― прищурился Император. ― Я был о вас лучшего мнения, капитан ван Детчер. Присвоить себе деньги погибших товарищей, с которыми вы прошли через такие тяжёлые испытания...
— Лучше, чем присвоить себе деньги верных служащих, которых на это испытание отправили, ― перебил Императора Кирк.
