— Да? ― ехидно ответил Кирк. ― Тогда у меня к тебе вопрос. Как бы ты поступил сейчас на моём месте? После всего, что со мной случилось. После того, как меня чуть не убили. Как бы ты поступил с теми, кто причастен к попытке тебя убить? С теми, кто ни во что не ставит твою жизнь?
— Я бы мстил, ― коротко ответил Император.
— Вот именно, ― Кирк и сам не заметил, что повторил слова Императора, сказанные им всего минуту назад.
В рубке повисла напряжённая тишина. Император Арнольд и Кирк ван Детчер в упор смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Каждый думал о своём, но, может быть, мысли их не очень-то сильно и различались. Первым нарушил молчание Император.
— Вы неверно меня поняли, капитан, ― сказал он. ― Да, я бы мстил. Но не людям, а, скорее, Лабиринту Анкора. А люди... Люди ― это лишь ступени к власти.
— Вот этим-то мы и отличаемся, Арнольд, ― заметил Кирк. ― Ты привык не ценить людей, а я знаю, что без этого жить нельзя. То есть, жить-то, конечно, можно ― выжить трудно. А насчёт Лабиринта... Я видел город на Таире-III...
— Я уже знаю, ― кивнул Император. ― Я тоже видел. Потому я и хотел, чтобы ты привёз таирца...
— Привёз таирца, ― повторил Кирк. ― Ты о них говоришь, словно о неодушевлённых предметах. Таирца... Хорошо, что его расстреляли. Мне было бы неприятно, если б он оказался в Имперской тюрьме... А Лабиринт... Знаешь, Арнольд, я бы тоже не прочь ему отомстить. Я бы тоже с удовольствием уничтожил его. Но боюсь, что это не даст результата ― я видел таирский город...
— О чём вы говорили с таирцем? ― поинтересовался Император. Именно ― не спросил, а поинтересовался.
— О разном, ― пожал плечами Кирк. ― Но его слова, и то, что я видел ― кадры с Таира-III ― убеждают меня, что гибель Лабиринта не принесла бы успеха. Потому что возникнет новый Лабиринт, созданный нашими руками, руками людей, твоими руками, Арнольд... Император Арнольд...
— Уничтожить Лабиринт, ― задумчиво повторил Император. ― Да, это было бы неплохо. К чему нам два Лабиринта, верно?
— Я бы уничтожил его из-за тех тайн, которые он содержит, ― возразил Кирк. ― Технологии Предтеч принесут людям больше зла, чем добра.
— Если бы этими технологиями владели вы, капитан, ― усмехнулся Император, ― вы бы считали иначе. Зло причудливо меняет окраску, когда его начинаете творить вы сами.
— Может быть, ― согласился Кирк. ― И поэтому бы я тоже уничтожил Лабиринт. Чтобы творить СВОЁ добро, самому, для себя, а не так, как вы все его себе представляете.
— Вы правы, капитан. Но это сейчас уже практически невозможно, ― покачал головой Император. ― А если и возможно, то не имеет никакого смысла. Инфокристалл у меня. Скоро начнут строиться заводы, на которых будут внедряться все эти технологии Предтеч. И всем этим владею лишь я, капитан. Только у меня есть этот кристалл.
— Не только у тебя, ― резко ответил Кирк.
Император уставился на Кирка, и глаза его медленно стали расширяться.
— Чёрт! ― выдохнул он. ― Копия! Вы сняли копию!
— Молодец, Арнольд, ― кивнул Кирк. ― Я всё больше начинаю склоняться к твоей мысли ― мы не такие уж разные.
— Капитан!!!
— Что? ― мило улыбнулся Кирк. ― Отдать тебе копию? Уничтожить её? Или бросить свой корабль в какую-нибудь звезду?
— Нет, ― отрицательно помотал головой Император. ― Копия наверняка не у вас. Вы её спрятали в надёжном месте.
— Опять ты молодец, ― согласился Кирк.
— Вы не сумеете ничего изготовить, ― с сомнением произнёс Император. ― Вам не найти специалистов...
— Ты уверен? ― спросил Кирк.
— Нет, ― после небольшой паузы ответил Император. ― Не уверен. Но поймите же, капитан! В Империи может быть лишь один Император!
— А почему им должен быть именно ты?! ― удивился Кирк.
Император не ответил. Он продолжал молча смотреть на Кирка, и взгляд его постепенно переполнялся ненавистью.
— Признаюсь, капитан, что я недооценил вас. Окончательно мне стало понятно это после того, что вчера случилось на Второй Анкора.
— О чём вы, Император?! ― удивился Кирк.
— О том, что за последний день ни один корабль не совершил посадки на Анкоре, ― ответил Император.
— Почему?!
— Их расстреливают.
— Что их делают?! ― изумлению Кирка не было предела.
— Расстреливают, ― пояснил Император. ― Это что-то вроде системы планетарной защиты. И огонь ведётся из Лабиринта.
— Зачем? ― опешил Кирк.
— Откуда я знаю ― зачем?! ― воскликнул Император. ― Скорее всего, ваша группа решила не подпускать никого к Лабиринту до вашего возвращения! Или у вас есть другое объяснение?
Живы, подумал Кирк. Это хорошо. Впрочем, почему я решил, что они живы? Стреляют-то из Лабиринта. Хотя... там ведь не должно же ничего работать… или поломалось что-то? Могло же там что-нибудь поломаться, могла же самостоятельно включиться какая-нибудь установка...
Или не могла?..
Кирк вдруг вспомнил, что в двенадцатой зоне всё как раз таки превосходно работало.
— Извините, господин Император, ― хмуро заявил Кирк. ― Мне нужно во всём этом разобраться... Благодарю за связь...
— Капитан! ― торопливо произнёс Император. ― Помните, что вы обещали мне!
— Что? ― переспросил Кирк.
