сильным магом, чем можно было ожидать.
Мерклон знал, что в центре пустыни, под землей, живет один из древних демонов — или,
точнее, один из мелких божков — которым поклонялись существа, населявшие Пустоши до того,
как Хеллаэн поглотил этот мир. Кьютский божок, посаженный на голодный паек, большую часть
времени спал, но иногда он пробуждался и заманивал к себе в логово какой-нибудь караван. Он
выжимал энергию из колдунов, сопровождавших караван, и таким образом восполнял недостаток
собственных сил.
Мерклон сделал все для того, чтобы караван Джейназа попал в ловушку. В то время, пока
охрана сдерживала натиск многочисленных существ, внезапно атаковавших их в пещерах,
Мерклон напал на кьютского божка и вскоре одержал верх в ожесточенном магическом поединке.
Правда, это стоило жизни всем его спутникам, но Мерклона это обстоятельство ничуть не смутило
— главное, он получил то, что хотел: магическое сердце хозяина Пустошей. Мерклон уже
торжествовал победу, когда Дэвид — последний из оставшихся в живых — сильно испортил ему
праздник, воткнув в спину заколдованный меч. Возможно, это был не очень-то благородный
поступок, но в честном бою у Дэвида против Мерклона не было абсолютно никаких шансов… а
отомстить за друзей хотелось.
Дэвид забрал сердце демона, имевшее вид драгоценного камня и даже сумел выбраться из
Диких Пустошей. Сначала он хотел использовать сердце сам, но быстро понял, что не способен
совладать с его силой. Поэтому Дэвид его просто продал — к своему удивлению, по весьма
высокой цене.
Так у него появились деньги на обучение. Дэвид немедленно отправился в Академию
Волшебства — пожалуй, самую престижную и известную школу магии в Нимриане. Поскольку
Академия занималась подготовкой высокопрофессиональных «классических магов», многие
аристократы, предпочитавшие рассматривать волшебство не как науку, а как искусство,
относились к Академии с демонстративным пренебрежением — что, как ни парадоксально, ничуть
не мешало им там учиться или отправлять в Академию своих детей. «Классическая магия»
предлагала магам не только методики и знания, но и определенную идейную базу, своего рода
парадигму, суть которой состояла в том, что все явления и процессы во вселенной (в том числе, и
относящиеся к внутреннему миру человека) можно описать на языке формул. Старая нимриано-
хеллаэнская аристократия, для которой волшебство было прежде всего уделом избранных
(«избранными», конечно же, были сами аристократы), таинством и реализацией личностного
творческого потенциала, была ничуть не против воспользоваться достижениями «классиков» — но
сам подход, благодаря которому стали возможны все эти достижения, она глубоко презирала.
В Академии Дэвид познакомился со многими интересными людьми и — в конце первого
курса — всерьез влюбился. Тому обстоятельству, что его любовь — принцесса из какого-то
сателлитного мира, он не придал особого значения. Впрочем, в Нимриане статус Идэль был
ненамного выше его собственного. В Академии обучалось не так уж мало людей, занимавших
достаточно высокое положение в своих мирах (только очень богатые семьи в сателлитах могли
оплатить обучение в метрополии) — но кем все они были у себя на родине, здесь мало кого
волновало.
Еще до того, как сойтись с Дэвидом, Идэль, красивая и независимая, привлекла к себе
внимание Кантора кен Рейза, самодовольного сынка одного из хеллаэнских аристократов.
Отношения у Кантора и Идэль не сложились, она бросила кен Рейза, чем жестоко уязвила его
самолюбие. Кантор затаил обиду и позже пытался отыграться на новом любовнике Идэль —
Дэвиде Брендоме. Он был уверен, что Дэвид станет легкой жертвой, но недооценил противника.
Состоялась дуэль. Понимая, что ему нечего терять, Дэвид, в плане магии бывший на порядок
слабее Кантора, сделал ставку на скорость и на собственный клинок, которым он однажды уже
убил одного аристократа. С помощью волшебного меча ему удалось проломить охранные чары
Кантора и жестоко проучить самоуверенного кен Рейза.
Начался второй курс обучения, но закончить его ни Идэль, ни Дэвид так и не успели. Из
Кильбрена, родного мира Идэль, пришло известие о том, что был убит прадедушка Идэль —
приор, верховный правитель. Идэль сочла, что обязана вернуться, и Дэвид отправился следом за
ней. Четыре основных кильбренийских клана высокорожденных вкупе с младшими домами
формировали различные партии, готовясь вступить в ожесточенную борьбу за освободившееся
место. Верховный правитель также являлся высшим посвященным Рунного Круга, иначе
называемого Кильбренийским Источником — магической системы, способной передавать
солидный объем энергии своим адептам в любую точку внутри нимриано-хеллаэнского потока
миров. Идэль прошла инициацию и получила доступ к своей семейной силе; она стала собирать
дворян и нанимать чародеев для своей собственной свиты. В преддверии грядущей гражданской
войны она полагала крайне необходимым располагать собственной гвардией, составленной из
молодых честолюбивых воинов-магов. Вскоре, однако, стало ясно, что иметь дело им предстоит
не только с другими высокорожденными, но и с внешней силой, стремившейся захватить
