Остальные тоже потемнели лицами, рука гнома дернулась к рукояти молота, а эльфийка нервно задергала ушами.
Чародей сказал успокаивающе:
– Не нужно на меня смотреть вот так зло. Я вам ничего не указываю и не навязываю. Хотя Талисман вы и собрали по моей подсказке, но я из природной скромности умолчу, что без него остались бы нищими и загнанными тварями… А вам сейчас нужно ощутить себя в самом деле важными и ответственными существами!..
Гнур потрогал левый бивень и буркнул:
– Вон Керкегор куда уже важнее.
– И без всякого Талисмана, – добавил Виллейн ехидно.
– А ихтионке и два Талисмана не придадут важности, – сказал Лотер.
– Не сама важность, – уточнил чародей, – а ощущение своей значимости. Вы важны как для своих рас, так и для остальных. На вас будут смотреть с надеждой! Вы к этому готовы?
Теонард ответил суховато:
– Готов – не готов, жизнь не спрашивает.
– Верно, – согласился чародей. – Не спрашивает… Только успевай увертываться. Помните, у вас Цитадель, что не только ваше убежище, но и надежда всех угнетенных. Сюда будут стекаться в поисках защиты бедные и богатые, слабые и сильные, потому что на сильных тоже находится кто-то сильнее… В общем, я пошел решать свои проблемы, у меня они тоже есть, а вы решайте свои, вам мало не покажется.
Он повел посохом в воздухе, белесый шар засветился красным. Перед чародеем образовался вертикальный овал в его рост, он шагнул, пригибаясь, через его край, и портал мгновенно схлопнулся.
– Такому и талисман не нужен, – сказал Виллейн со злобным разочарованием. – А нам много дано для того, чтоб мы вообще спины не разгибали!
– В этом и есть ловушка власти, – ответил Теонард. – Наша объединенная мощь…
– Мощь Талисмана, – уточнил педантичный Виллейн.
– Мощь Талисмана, – согласился недовольным голосом Теонард, – в состоянии защитить и спасти любого…
Лотер достал из кармана зеленовато-бурую косточку размером чуть больше грецкого ореха и отправил в рот. Послышался сочный хруст, затем шумный глоток.
Он с удовольствием посмотрел, как скривились лица Хранителей, и сказал саркастически:
– А вот если в смертельной схватке сойдутся гоблины и гномы, кого нам спасти, а кому дать умереть?
– Гоблины пусть издохнут, – сказал Тарнат уверенно.
– Что такое наша дружба всех рас? – возгласил гоблин патетически. – Это когда все расы и народы, дружно и обнявшись, в едином страстном порыве все вместе пойдут резать гномов!
Лотер со злобным удовлетворением заулыбался.
– Вот это я и хотел сказать, – произнес он довольно.
Все задвигались, заспорили. Голоса стали громче, злее, Лотер дважды начинал превращаться в волка, но всякий раз брал себя и руки и оставался человеком, ихтионка покрылась адамантиновой чешуей, вдоль хребта заблестел острый гребень, а банши приподнялась, явно готовая завизжать сеющим смерть голосом.
Теонард вскочил, заорал во весь голос:
– Тихо!.. Да тихо же!.. Есть решение!
Голоса начали замолкать, Лотер повернулся к нему злой и взъерошенный, в глазах плещется море безумной ярости.
– Говори!.. Какое решение?
Теонард простер в зал руки.
– Сядьте! Успокойтесь…
– Сядем, – прорычал Лотер, – но не успокоимся!.. Какое решение?
Теонард сказал торопливо и с виноватой ноткой в голосе:
– Не решение, а… подход. Да послушайте!.. Мы можем высказываться кто за, кто против, а потом подсчитать голоса.
Тарнат напомнил раздраженно:
– Талисман работает, только если все за или против!
– Почти все, – уточнил Виллейн. – Чародей сказал, достаточно то ли две трети голосов, то ли три четверти…
– Вот-вот, – выкрикнул Теонард, перекрывая снова начинающиеся выкрики. – А решение большинства пусть будет решающим! Вы же понимаете, иначе не примем ни одного решения!
Народ, успевший разойтись по залу и занять места, соответствующие расположению резиденций, снова начал галдеть. Мощное эхо их голосов поднялось под самый купол, Цитадель загудела, как пчелиный улей, в котором кто-то додумался поковырять палкой.
Лотер поднялся во весь рост, заорал:
– Тихо!.. Нам нужно поступить, как поступают! Мы что, первые? Если вот такие самые умные будем все стараться делать по-своему, у нас всегда будет базар, а не Совет…
Виллейн сказал быстро:
– Да поняли мы, поняли…
Тарнат пробурчал:
– А я вот не понял.
– И я, – прогрохотал за их спинами Булук.
– Это и понятно, – сказал Виллейн желчно. – Для ваших быстрых мозгов это слишком просто. Волчара предлагает нам избрать старшего. Такого, который бы следил за общими правилами и не давал отдельным типам, вроде гоблинов или всяких кротов в норах, назвавшихся гномами, распоряжаться по-своему.
Каонэль сказала возмущенно:
– Лотер предложил хорошее!
Виллейн сказал еще злее:
– Даже внутри расы не могут договориться, а у нас тут все разные!..
– Но нам необходимее, – возразила Каонэль. – Если не будет согласия, Талисман останется мертвым, пусть даже переполнится магией.
– У нас согласие, – парировал Виллейн, – когда касается наших шкур, кошельков и дворцов. А во всем остальном… Впрочем, я поддерживаю. Предлагаю старшим избрать одного из мелкиндов, они самые мудрые и справедливые.
Тарнат подумал и сказал мрачно:
