Лотер хотел ответить, что да, именно так, но его опередил Теонард, сказав резко и повелительно:
– Представьтесь, всадник.
Рыцарь повернул к нему голову, пара мгновений всматривался, наконец произнес с явной неохотой:
– Граф Ковенант из рода Мартенсов, владетель Коильри.
Теонард сказал так же холодно:
– А теперь покиньте седло. Или вам дали полномочия разговаривать с нами вот так свысока?
Граф потемнел лицом, нахмурился, но достаточно легко соскочил на землю и даже учтиво поклонился.
– Простите, но я не знал, с кем разговариваю…
По его лицу было видно, что, глядя на такую пеструю группу оборванцев, трудно вообразить их чем-то могущественным, потому Теонард произнес с той же холодной учтивостью:
– Мы принимаем ваши извинения. Я Теонард из рода Астарвардов, сын Мидшира и внук Гунтвига, который ведет род от самого Вильтенара. Это мои друзья и соратники, не раз выказывавшие доблесть и беспримерное мужество в боях, сражениях и кровавых битвах.
Граф поклонился еще раз, уже распределяя на всех.
– Я доверенное лицо мудрого и милостивейшего короля Кориоларда, – сказал он одновременно высокомерно и с почтением в голосе. – В его королевстве Асгаранд всегда мир и процветание, а могучая армия бдительно охраняет пределы и кордоны. Как только стало известно, что Талисман найден и уже проявляет свою мощь, Его Величество велели мне тут же отправиться к вам и передать его высокие и самые сердечные поздравления…
Теонард поклонился, а сопровождающие графа рыцари медленно приблизились на конях, радостно закричали, начали стучать в щиты рукоятями мечей.
– Спасибо, – ответил Теонард, он с трудом сдерживал улыбку, стараясь выглядеть почтенным и солидным, но она все равно упорно раздвигала ему уголки губ. – Я польщен и очень рад. Счастлив даже. Прошу передать Его Величеству, что мне очень приятно услышать… столь высокую оценку.
Граф наблюдал с довольным лицом, рыцари прекратили радостный гвалт, граф в тишине приблизился к Теонарду.
– Сэр Теонард, – произнес он торжественно, – это еще не все. Его Величеству доложили о великом прошлом вашего славного рода, он исполнился и даже преисполнился сочувствия… Его советники мудро посоветовали как-то отметить доброе отношение Его Величества к вам, и он принял решение пожаловать вам титул барона!
Теонард ощутил, как за его спиной Хранители вообще застыли, а сам едва сумел выдавить:
– Я бесконечно… польщен… и признателен…
– Преклоните колено, – потребовал граф.
Теонард послушно опустился на одно колено, готовый в то же время быстро вскочить, а граф обнажил меч. Теонард прикинул, в какую сторону уйдет перекатом, а потом бросится удирать, потому что конные рыцари сразу ринутся, но тем временем Хранители успеют нанести ответный удар…
Граф медленно протянул клинок к его плечу и несильно ударил плашмя кончиком лезвия.
– Встаньте, барон, – велел он. – Встаньте и служите людям верно и бестрепетно! Мы тоже присоединяемся к поздравлениям Его Величества!..
– Спасибо, – ответил Теонард.
Он поднялся во весь рост, граф дружески обнял его за плечи, похлопал по спине и, оттолкнув с сияющей улыбкой, всмотрелся в глаза нового барона.
– У нас дела, барон, – сказал он тепло, – потому не можем остановиться у вас и понаслаждаться общением. Увы, королевская служба не только почетное, но и трудное дело. Еще увидимся, барон!
Он поднялся в седло, рыцари дружно прокричали Теонарду салют, и, развернув коней, весь отряд умчался обратно.
Хранители, как и Теонард, молча смотрели вслед, наконец Тарнат мощно крякнул, с шумом поскреб в затылке.
– Быстро они!.. Видать, близко. Но мои гномы еще ближе, только никто даже с поздравлениями не явился!..
– Ваш гномий король туг на ухо, – сказал Виллейн ехидно. – Поди, с утра до ночи стучит молотом в кузнице!
Тарнат нахмурился.
– Но-но!.. Наш король тоже бездельничает, как и все короли. Но, Теонард, тебе дали только титул, а к титулу прилагается обычно хоть какое-то поместье, земли…
Каонэль дернула ушами, сказала быстро:
– Думаю, просто не успели решить, что ему дать, а перехватить инициативу надо было как можно скорее.
– У кого? – спросил Тарнат, глядя, как вдалеке амазонки гоняют лошадей.
– У короля Угерта, – пояснила Каонэль. – Рядом с Асгарандом королевство Ялдария, почти такое же, но столица к нашей Цитадели даже ближе!..
– Но если род Теонарда служил королевскому роду Асгаранда…
Она запротестовала:
– А служил ли? Об этом не упомянули… и не зря. Замок Теонардового рода в таком диком и опасном лесу, что короли ни Асгаранда, ни Ялдарии никогда не предъявляли свои права на те дикие края!.. Потому что права тащат за собой и обязанности, а когда их больше, чем прав, то проще вообще не брать их на себя.
Лотер медленно прорычал:
– Остроушка права, хоть и красивая.
Каонэль поперхнулась на слове, хотела обругать за «остроушку», но ворг назвал красивой, а это перекрывает, свирепый Лотер не разбрасывается комплиментами. Значит, она в самом деле очень даже красивая и можно задирать нос, показывая всем две изящно вырезанные дырочки. Конечно, когда в них нет сопелек, а то при такой жизни простудиться легко…
