Наконец, Беда в наиболее завершенном виде изложил теорию четырех смыслов Священного Писания, которая легла в основу средневековой библейской экзегетики, и включил в круг интересов христианской мысли, благодаря экзегетике и церковному летосчислению, астрономию и космографию. Но, как большинство образованных англосаксов раннего Средневековья, Беда весьма решительно отвернулся от классической античной культуры и как бы увлек Средневековье на свой, самостоятельный путь развития.
Пьер Рише в свое время обнаружил, что каролингское возрождение было лишь итогом серии мелких возрождений, которые после 680 г. дали о себе знать в монастырях Корби, Сен-Мартен-де-Тур, Сен-Галлен, Фульда, Боббио, а также в Йорке, Павии и Риме. Тем самым он помог нам лучше понять действительные масштабы этого явно переоцененного возрождения.
Прежде всего оно не было новаторским. Принятая им программа обучения была всего лишь программой прежних церковных школ, в соответствии с которой «в каждом епископстве и в каждом монастыре учили псалмам, письму, пению, счету, грамматике и заботились о переписке книг».
Культура каролингского двора ничем не отличалась от культуры варварских королей, таких как Теодорих или Сисебут. Она обычно не шла дальше почти что детских забав, столь соблазнявших варварские умы. Словопрения, загадки, ученые головоломки — все это напоминает игры и упражнения, предлагаемые современными журналами для развлечения. Королевская академия была чем-то вроде светского увеселения, которому предавался кружок близких к государю лиц, именовавших его забавы ради то Давидом, то Гомером. Император, научившийся читать, но не писать, что было уже большим достижением для мирянина, как дитя, забавлялся сделанными для него большими буквами, которые он по ночам угадывал ощупью под подушкой. Увлечение античностью чаще всего ограничивалось знакомством с нею по Кассиодору и Исидору Севильскому.
Как убедительно показал Александр Гейштор, ограниченность каролингского возрождения была предопределена тем, что оно отвечало неглубоким потребностям узкой социальной группы.
Оно должно было обеспечить элементарной культурой высших служащих. Каролингское законодательство предусматривало открытие школ во всех епископствах и всех монастырях, однако Людовик Благочестивый не помешал Бенедикту Анианскому закрыть монастырские школы для мирян якобы ради того, чтобы уберечь монахов от соблазнов, а в действительности — чтобы сохранить культурную монополию духовенства.
Для этой узкой группы культура, помимо развлечения, представляла собой скорее предмет эстетического наслаждения и способ укрепления престижа, нежели образованность и средство управления. Если она и помогала управлять, то благодаря не просвещению народа, а производимому на него сильному впечатлению.
Рукописи в то время все более становились предметами роскоши, теряя всякое утилитарное назначение, в том числе и образовательное. Их не столько читали, сколько рассматривали. Реформа письма, положившая начало каролингскому минускулу, руководствовалась соображениями каллиграфии, забота о которой свойственна людям неглубокого ума, даже необразованным. Так что каролингская культура была роскошью, вкус к которой проявлялся так же, как и к дорогим тканям или пряностям.
Тем не менее каролингское возрождение было одним из этапов становления интеллектуального и художественного арсенала средневекового Запада. Многие его создания стали частью культурного багажа людей Средневековья. Переписанные и исправленные тексты древних авторов позднее послужили распространению античной литературы. А оригинальные сочинения каролингских писателей составили после раннего Средневековья новый пласт знаний, оказавшихся в распоряжении образованных людей последующих веков.
Алкуин выполнил роль передаточного звена во внедрении программы семи свободных искусств. Его духовный сын, аббат Фульды, а затем архиепископ Майнца Рабан Мавр, которого называли наставником Германии, оставил Средневековью энциклопедию «О Вселенной» и педагогический трактат «О воспитании клириков» (видоизмененный вариант трактата «О христианском учении» св. Августина, заменивший его для многих средневековых читателей), которые во всех основных библиотеках заняли место рядом с Кассиодором и Исидором. Наконец, был гениальный и загадочный Иоанн Скот Эриугена, которого открыли в XII в.
Осененные славой Карла Великого, самого популярного в Средние века политического деятеля, каролингские писатели образовали новый ряд интеллектуальных авторитетов, подобно тому как некоторые архитектурные памятники каролингской эпохи, из которых наиболее знаменитой была дворцовая часовня в Аахене, стали образцами для частых подражаний.
