Лысый Хью. Конечно. Именно он, помимо роли скромного владельца скромной станции технического обслуживания (кому в Клоповнике мог понадобиться автомобиль?), был “агентом” лучших киллеров Клоповника, его специалисты отличались отменным мастерством и незапятнанной репутацией. Именно благодаря Хью Таран заполучил такой уникальный экземпляр, как Курт Страйкер. Потому-то Таран и решил взять Хью с собой. Не столько для того, чтобы “засвидетельствовать почтение” на аудиенции у Короля, сколько для того, чтобы использовать посредника в “мокрых делах” в качестве живого щита. То, что он коротышка, значения не имело. Любой наемник, завидев своего “агента” в компании с “мишенью”, наверняка сообразит: здесь что-то не так. И если он не полный идиот, то наверняка воздержится от немедленного выполнения контракта – до выяснения обстоятельств, а идиоты у Лысого Хью не работали, не говоря уж о том, что Череп, ввиду природного снобизма, наверняка выберет одного из лучших.
Таков был замысел.
Лысый Хью был дома. Как выяснилось минуту спустя, он спокойно почивал в своем кабинете. Дверь открыл Шило. На его физиономии застыло обычное выражение, будто он только-только проснулся.
– Шеф дома? – спросил Таран.
Он не стал утруждать себя приветствиями, потому как, мягко говоря, не особенно привечал горбуна, уродливого и скользкого, будто угорь.
Кивнув, Шило отступил в сторону.
“Свита” Хэнка вошла первой и обнаружила притаившегося у стены Хмыря. Тот опустил дубинку, но не выпустил ее из рук.
Войдя в кабинет, владелец Подворья бесцеремонно растормошил Лысого Хью, предусмотрительно вынув здоровенный тесак из ножен, прикрепленных к изнаночной стороне столешницы. “Агент” киллеров, встрепенувшись, подскочил на кресле и сунул руку под стол.
Таран покачал тесаком.
– Это ищешь?
Хью протер глаза и прицелился получше. Наконец взгляд его прояснился – промелькнуло узнавание.
– Что ты здесь…
– Меньше слов, – перебил его Хэнк. – Собирайся. Идешь с нами.
Коротышка обернулся. У двери толпились четыре здоровяка, обвешанные оружием с головы до ног.
Хью опешил:
– Вы что, на войну собрались?
– Потом расскажу, – сказал Таран. – Собирайся. Своих молодцов тоже можешь прихватить, пригодятся.
– Что случилось-то хоть? – недоумевал “агент” наемников. Но все же поднялся с кресла.
– Расскажу по дороге. Ты готов?
Лысый пожал плечами. Специфика его профессии состояла в том, что он мог сорваться с места в одно мгновение, не теряя времени на долгие сборы и не делая поблажек погоне. Что же до “молодцов”, то уже один внешний вид Хмыря был мощным психологическим оружием, в точности соответствуя наставлениям восточных мастеров о том, что несостоявшийся бой – тоже бой. В отношении же Шила можно сказать, что он даже спал со всем своим арсеналом, часть которого, похоже, прятал в заднице (это предположение служило благодатной почвой для множества шуток). Поэтому ни шефу, ни “молодцам” не понадобилось много времени на сборы.
Вся процессия покинула гараж и отправилась в путь.
Хью с Тараном шли впереди. Обе “группы прикрытия” обменивались неприязненными взглядами.
– Ну, так что случилось?
Хэнк начал рассказ. Он поведал обо всем обстоятельно, без спешки и без лишних слов, опустив лишь то, что касалось его соображений касательно наемников, засад и ловушек. С каждым новым словом физиономия Хью все заметней вытягивалась, так что Тарану даже стало любопытно, к чему может привести этот процесс.
Как бы там ни было, “агент” киллеров ни единым словом, жестом или мимикой не выдал своей причастности к происходящему. Таран привык постоянно иметь дело с притворством, обманом и неприязнью – со стороны своих же гладиаторов, – но сейчас, как ни присматривался, не мог обнаружить того же в поведении Лысого. Впрочем, тот был матерым волком и тоже пожил на свете достаточно, чтобы научиться скрывать свои мысли.
– А ты там бывал? – поинтересовался Таран.
Хью вздрогнул, косо на него взглянул и покачал головой.
– Нет, никогда.
Хэнк подавил усмешку. Если верить слухам, именно Король передал Хью “лицензию” на посредничество в “мокрых делах”. А, как известно, не существует ничего более надежного, нежели слухи. Но “агент” наемников, похоже, не хотел это обсуждать.
Таран не настаивал. Скоро он сам все увидит.
Неожиданно для самого себя Хэнк осознал, что не имеет понятия, куда он идет. Вернее, он никогда доселе там не бывал, однако точно знал направление, в котором следовало двигаться, чтобы достичь цели. Похожим манером утки, едва появившиеся на свет, отчетливо понимают, в какой стороне находятся пресловутые теплые страны…
