— Подумай как следует, Гранер, — процедил герцог сквозь зубы. — Хорошенько подумай, чьи приказы тебе сегодня важнее: мои или моего брата.
В разговор вмешался второй офицер, с шевроном в виде трех копейных наконечников на рукаве багрового мундира:
— Разговаривать не велено, — прогудел он, словно в пустую трубу, и неуважительно подтолкнул Бастиана к двери. — Прошу занять предоставленное помещение!
Многозначительно посмотрев на Гранера, герцог зашел в комнату, и дверь закрылась за его спиной.
«Верхние покои» оказались чем-то вроде сторожки для караульных, которые несли службу на вершине башни. Маленькое окошко под самым потолком, скрипучая деревянная кушетка, небольшой, весь в чернильных пятнах стол, да три расшатанных стула — обстановка была проще некуда.
Впрочем, что-то подсказывало герцогу, что надолго он здесь не останется.
Усевшись на край кушетки, он скрестил руки на груди и принялся размышлять.
*************************
День выдался жарким — поднявшееся в зенит солнце нещадно палило. Кракис обливался потом в своих ярко начищенных латах, тело чесалось сразу в нескольких местах, а раскалившийся от жары шлем припекал затылок так, что у часового начинала кружиться голова.
— Проклятье, и долго нам тут еще торчать, как думаешь? — осведомился он у своего напарника, туповатого Фридля. — Изжарился уже весь, как свинья на вертеле.
— Сержант там чето про послов каких-то грил, — невразумительно пробормотал тот, не отрывая взгляда от расстилавшегося внизу тракта. Фридль, хотя и не отличающийся ни сообразительностью, ни ясностью речи, был одним из лучших стрелков лорда Малдиана, сопровождавшего графа Алариса в походе. Поговаривали, что эта деревенщина может пригвоздить к стволу зяблика за пятьсот шагов — правда или нет, но с арбалетом он управлялся лучше всех в отряде.
— Сержант, ну да… — протянул Кракис, ожесточенно почесывая в затылке, — сам-то вон, в тени обретается, пивко холодное потягивает. А мы тут целый день на стене сиди, послов непонятно каких жди. Ежели, говорит, войско появится — поднимай тревогу да вали их, пока не опомнились. Какое войско? Чье? Того, мол, нам знать не надобно! Тьфу, зараза, — он смачно харкнул вниз, целясь в копошившихся у стены ворон.
— Послов, грит, трогать низя, — заявил Фридль, покосившись на Кракиса светло-зеленым глазом. Его буйные рыжие кудри выбивались из-под шлема во все стороны, что придавало солдату еще более глупый вид.
— Так были же уже какие-то, — ответил Кракис, в который раз проверяя тетиву своего арбалета. — Те трое, на конях, что в замок проехали да с его светлостью графом аудиенцию имели.
Что такое «аудиенция», часовой и сам толком не знал, но, как городской житель, никогда не упускал возможности блеснуть красным словцом перед деревенскими.
Фридль тонкого оборота речи не оценил. Промычав что-то невнятное, он снова принялся следить за дорогой, уставясь в одну точку и почти не шевелясь.
— А, черт с ними со всеми, — пробурчал Кракис, обращаясь уже к самому себе. — Послов не трогать, по войску стрелять, а так сиди тут на верхотуре, пока сержант со сменой не явится. Чертова жарища, чтоб их, мать…
Часовой внезапно осекся, заметив далеко на дороге человеческую фигурку. Прищурившись, подался вперед, опершись рукой о бруствер и пристально всмотрелся вдаль.
Фридль, не меняя позы, чуть-чуть передвинул арбалет, поглаживая пальцем спусковой крючок.
Одинокая фигурка приближалась, и вскоре Кракис понял, что это была всего лишь девушка — изящная и стройная, в простом холщовом платьице и с рюкзаком за плечами. Он успокаивающе потрепал по плечу напарника: расслабься, мол, обычная девчонка; затем отложил арбалет в сторону и приподнялся на ноги, чтобы немного размять затекшие члены.
Солнце сегодня жарило немилосердно.
Когда после нескольких часов ночной езды впереди показался замок, Киара свернула с тракта в лес, чтобы сменить одежду и привязать коня. Троих всадников, что так спешили покинуть поле боя, она догонять не решилась — скорее всего, они были ее врагами. Кроме того, девушке сначала нужно было выяснить, что произошло на дороге и понять, как ей действовать дальше.
Заведя черного жеребца в неглубокий, свободный от шипастых кустов распадок, она привязала его к кривоватому, но крепкому стволу незнакомого дерева с ярко-красными зубчатыми листьями и принялась переодеваться.
Здесь, на чужой, враждебной ей Территории, не следовало привлекать к себе особого внимания: ее маскировочная одежда была идеальна для скрытного передвижения по лесу, но никак не подходила для визита в неприятельскую крепость. Посетить же этот замок девушке было необходимо: Киара собиралась узнать, в каком направлении находится Пламенная Скала, а также выведать у кого-нибудь местные новости, чтобы укрепить свою легенду и разработать план дальнейших действий.
