— В этих местах от него будет мало проку. Видишь ли, животные неплохо чувствуют Подлинные цвета. Стоит Огоньку почуять опасность, как он запаникует и рванет от нее, не разбирая дороги. Только возни с испуганным конем нам еще не хватало. К тому же, у нас нет лишних кристаллов с защитными завесами, а без них в Приграничье он недолго протянет.
С видимым сожалением Фиори отпустила поводья и шагнула в сторону. Вообще–то, мне и самому не хотелось отпускать Огонька, как–то успел привыкнуть к нему за эти недели. Но с другой стороны, я сказал девочке чистую правду. Если мы возьмем коня с собой, то, скорее всего, до Комтии он не доберется, а вот проблем создаст. Сейчас же Огоньку предстояло оказать нам последнюю услугу. Продолжать идти по Старому тракту я не собирался. Во–первых, именно по нему направится погоня. Во–вторых, рядом с трактом ловушек наверняка будет больше, чем в других местах. Поэтому дальше мы пойдем южнее, ориентируясь по солнцу, а конь отвлечет охотников, направившись по дороге.
Прогнать Огонька оказалось неожиданно трудно. Он шел вперед, озираясь, а потом упрямо возвращался назад. Наконец, я потерял терпение и слегка хлестнул его плетью красного, чуточку нагрев ее. Обиженно заржав, конь дернул задними ногами, норовя лягнуть меня, и галопом поскакал прочь. Стараясь не обращать внимания на расстроенную Фиори, я поправил мешки за спиной и зашагал к лесу. Жаль, что у меня не осталось ни одного кристалла с запутывающей смесью цветов, ведь с охотниками непременно будут Гончие.
Выходить на открытое пространство я не рисковал, на случай, если преследующие нас Мастера отправят на поиски Зоркого. Поэтому двигались мы под прикрытием деревьев, обходя поляны и редколесье стороной. Правда, в рощах были свои опасности. Попробуй разглядеть все витающие в воздухе, висящие на ветках, оплетающие стволы Подлинные цвета. Любое из них может оказаться частью вредоносного творения, от которого не спасет тонкая пелена защиты.
Вот и приходилось внимательно смотреть по сторонам, выискивая подозрительные полосы, лоскутки или клочья. И если заметил что–то непонятное, рассматривать пристальнее. Как ни странно, ничего опасного нам не встречалось. И это волновало меня все больше. Казалось бы, замечательно, живи да радуйся. Да не тут–то было.
В отличие от меня Фиори чувствовала себя великолепно. Приободрившаяся девочка с любопытством смотрела вокруг, успевая и изучать Подлинные цвета, и глазеть по сторонам. Подумав, как следует, я понял причину своего беспокойства. Мне рассказали столько ужасных, пугающих историй, что если объединить их, то получится, что в Приграничье смерть поджидает путника на каждом шагу. Но кто подтвердит правдивость этих баек? Боюсь, что никто…
Мало–помалу я успокоился и только перестал видеть опасность в каждом цвете, как вдруг неподалеку послышалось громкое конское ржание. Мы с Фиори вздрогнули от неожиданности и замерли, как вкопанные. Неужели Мастера настигли нас так быстро? Нет, не может быть. За все время нашего пути я не видели ни одной птицы. А учитывая, что звук донесся спереди, погоня шла не по нашему следу.
Ржание послышалось ближе, кто бы ни был этот всадник, направлялся он к нам. Велев девочке укрыться за деревом, я встал рядом, держа в одной руке кинжал, а в другой — кристалл с Пламенной Плетью. В лесу намного удобнее использовать творения ближнего боя, а не дальнего, те попадут куда угодно, только не в цель. Не то, что старые добрые Рассекатели, Плети, Лианы и прочие радости любителей фехтовать Подлинным цветом. Вот между деревьями мелькнуло что–то серое, и я напрягся, готовясь к схватке.
Раздался громкий хруст ломаемых веток, и сквозь заросли невысокого кустарника к нам вырвался Огонек. Остановился он не сразу, сперва сделал круг, словно присматриваясь к бросившим его хозяевам, и лишь после просьб Фиори смилостивился и позволил поймать себя за узду. Пока девочка радовалось возвращению коня, я обратил внимание на несколько царапин, появившихся на его крупе, прорехам в висящих позади седла мешках и слабым следам от непонятных творений. Рассмотреть цветные отголоски оказалось нелегко. Наверное, даже труднее, чем взломать простенькую шкатулку. И все–таки я справился.
Впрочем, результат мало что прояснил. Отзвуки хищной жажды и голода, предвкушения и короткая трель разочарования. Блеск огня и шелест листвы. Что соединило их и что это означало? Загадка. И почему–то искать ответ совершенно не хотелось. Судя по всему, я был прав, сойдя с дороги, хотя и не верил, что ловушки встретятся так быстро. Тем хуже для охотников.
Теперь, когда у нас вновь появился конь, я посадил на него Фиори, сам предпочтя идти пешком. Торопиться, при всем желании, было нельзя. Пропустишь сигнальную нить или другой признак защитного творения и тут же сыграешь в ящик, причем хорошо, если один, а не вместе со спутниками. Снова прогонять коня я не стал. Если однажды сумел отыскать нас, значит, отыщет и во второй раз. А возможность выжить, покинув Приграничье, я ему дал.
