- Да что же это! Какая дерзость! Мисс Торн, читайте Вы!
Малютка дрожащим голосом залепетала:
- Опять для сплетен и острот
Даёт всем повод королева:
В раздумьях ночи напролёт
Цветок страны, Мария-Ева!
Её манят любви грехи,
И в облаках она витает:
Кого бы выбрать в женихи,
Её Величество не знает.
Ардскулл известен и богат,
Давно посол у юбки вьётся,
И принц Персей стараться рад -
Над всеми шутками смеётся;
Лорит - красавец и щеголь,
Монро - павлин, Випонт - повеса,
И даже Мроака король
К ней не скрывает интереса.
Как сложен выбор, вот беда!
Их всех замучила икота.
Но обещаю, никогда
Ей не достанется принц Лотар!
Кровь бросилась в лицо королеве Эридана.
- Кто посмел это написать?! - она приникла к зеркалу, тщетно ощупывая стекло. - Отыскать и привести! Немедленно!!!
Задыхаясь от гнева, принцесса взбежала по лестнице: от утренней вальяжности не осталось и следа. На пути ей попался бледный лорд Кельвин.
- Доброе утро, Ваше Величество.
- Доброе?! - взвизгнула Ева-Мария и закатила ему пощёчину. - Что творится в Вашем замке? Мы всех казним!
- Мадонна, уверяю Вас, я ничего не знал.
- Разбейте это зеркало! Сейчас же!
- Ваше Величество...
- Если тот, кто это сделал, не будет найден, за всё ответите Вы! Головой!
- Клянусь, будут приняты все меры, чтобы выяснить, кто посмел оскорбить Вашу сиятельную особу.
Королева, не удосужившись выслушать его оправдания, направилась наверх и хлопнула дверью. Завтрак был отменён - она сослалась на мигрень; между тем слухи о случившемся позоре облетели весь замок, и гости только и делали, что сплетничали об этом. Многие поспешили вернуться в столицу, опасаясь, что дело будет иметь для них дурные последствия.
В дверь опочивальни негромко постучали.
- Прочь, мы не желаем никого принимать! - крикнула Ева-Мария.
Двери, тем не менее, отворились, и в комнату просунулась голова слуги.
- Ваше Величество, из столицы прибыл Его Милость лорд Фин, глава тайной канцелярии.
Слугу отстранили, и в комнату вошёл невысокий человек среднего возраста в дорожной одежде.
- Salvere, madonna mea,46 - слегка поклонился он. - Я оторвался от дел, чтоб лично расследовать происшествие.
Этот холодный шуршащий голос королева уже слышала, и не далее чем вчера - он принадлежал неприятному типу, который приходил к ней в будуар докладывать про исчезновение Виктории Мокк. Ева-Мария прикусила язычок, с которого уже готова была сорваться резкость, и сделала вид, что целиком поглощена чтением книги.
- Господин Фин, - леденящим тоном произнесла она, - Вам не было позволено войти, это во-первых; а во-вторых, поговорите с господином Барнеттом: мы в данный момент не настроены удовлетворять Ваше любопытство.
- Тем не менее, Вам придётся, - канцлер-страж щёлкнул пальцами, обращаясь к слуге. - Позови церемониймейстера. Барышни, оставьте нас одних.
Последнее относилось к фрейлинам. Девушки встали с мест и с явным облегчением покинули комнату, поскольку вот уже час королева вымещала на них свою злость.
- Вы изволите забываться, - высокомерно сказала принцесса, желая напомнить, что главная здесь по-прежнему она, а все остальные - жалкие черви.
- Я всего лишь выполняю свою работу, - Фин проводил взглядом попку Дианы Саем, подошёл к королеве и забрал у неё из рук книгу. - С Вашего позволения, займёмся делом. Могу я изучить записку, в которой начертано послание?
- Она в гостиной.
- Вот как? Пойду взгляну, - канцлер-страж проигнорировал её сарказм и направился к двери
Внизу несколько человек под командованием Антония Волка волокли куда-то тяжёлую раму. Пол был усыпан осколками стекла, деревянные панно сорваны со стен - вытащить такое огромное зеркало оказалось нелёгкой задачей. Слуги лорда причитали над беспорядком, учинённым стражей королевы в хозяйском замке. Понаблюдав несколько минут, Фин негромко, но повелительно спросил:
- Что здесь происходит?
- Зеркало уносим, - не оборачиваясь, буркнул капитан стражи.
- И зачем вы к нему полезли?
- Её Величество велели разбить, чтобы никто не читал надпись.
- Кто-нибудь догадался скопировать текст?
- Не было такого указания.
- Дурак, - процедил глава канцелярии: он питал неприязнь к твердолобому исполнительному Волку.
Ему пришлось вернуться к королеве ни с чем. Лорд Барнетт уже ждал в комнате и приветствовал Фина низким поклоном. За его спиной маячила пара слуг - пожилой и молодой. Мельком взглянув на собравшихся, канцлер-страж с порога обратился к Её Величеству.
- Что за детские выходки, мадонна! Теперь ни возможности сличить почерк, ни восстановить содержание, - в голосе Фина проскальзывали нетерпеливо-холодные нотки.
- Мы не могли вынести подобного надругательства над нашей королевской честью! - высокомерно ответила Ева-Мария.
- Несомненно, Ваша Милость, всё это было подстроено специально к поэтическому конкурсу, - заметил церемониймейстер. - Послание было написано стихами, с хорошей рифмой, кроме одного места.
- Излагайте суть дела, а не свои домыслы, - сухо перебил Фин. - Меня интересует текст.
- Э-э-э, - замялся лорд Барнетт и испуганно посмотрел на Её Величество.
