Спровадив мальчишку, она зашла в свою комнату и распечатала послание; пробежав глазами письмецо, подписанное "Принц ***", Диана Саем ухмыльнулась.
- Свидание в саду, как мило! Да ещё и с принцем. Повезло нашей куколке. Не сходить ли вместо неё?
В дверь постучали. Диана спрятала письмо в декольте и вопросительно изогнулась на стуле.
- Миледи Саем? - в дверном проёме показался хмурый и озабоченный начальник королевской охраны. - Через десять минут королева отправляется в столицу. Прошу Вас и других фрейлин впредь не оставлять Её Величество одну.
- А если мадонне захочется побыть в одиночестве? - поинтересовалась девушка.
- Немедленно сообщите мне о подобных желаниях королевы.
- Слушаюсь, капитан! - Диана прищёлкнула каблуками и вытянулась в струнку. - Ещё приказания?
- Это не приказ, а напоминание, - резко ответил Антоний Волк. - В следующий раз я не стану объяснять, что входит в обязанности фрейлин, а попрошу мадам Инсару выпороть вас, - с этими словами он развернулся и вышел прочь. Диана слегка оторопела, потом состроила гримасу и пошла к фрейлинам - напоминать про обязанности.
Небо над равниной было хмурым, сплошь затянутым плоскими серыми тучами. Таким же хмурым было лицо Евы-Марии, когда она появилась на крыльце замка Клён. Голубое шёлковое платье, причёска без особых претензий явно не улучшили её настроение. Насупившись и не отвечая на приветствия, она прошла по белому ковру и с помощью Волка уселась на лошадь. Придворные были готовы к отъезду, но в целом народу собралось немного, едва ли треть: большая часть гостей уже выехала в столицу, чтоб поделиться с родственниками и знакомыми свежими новостями, остальные тешили себя надеждой, что пообедают в замке, не желая совершать прогулку верхом на пустой желудок. Не видно было пёстрых одежд короля Ардскулла и щеголеватых пиранийских камзолов; республиканцы отбыли ещё на рассвете, и лишь небольшая группа гостей с Пораскидов пожелала сопровождать королеву Эридана.
Лорд Кельвин произнёс положенные прощальные речи. Паж обнялся с отцом, а гофмейстерина спросила, куда пропала прелестная миледи Кельвин, на что лорд сбивчиво объяснил, что-де его дочь чувствует себя неважно и просит извинить её отсутствие. Ева-Мария раздражённо фыркнула и велела пажу ехать. Проезжая мимо ворот, она услышала язвительный голос Лотара:
- Это что, стало традицией - морить гостей голодом?
- Некоторых можно и заморить, чтоб поменьше рот открывали, - не оборачиваясь бросила королева.
- Промотали приданое, а лавочники в долг не отпускают? - он вскочил на коня и подъехал ближе, с явным намерением позубоскалить всласть. Лицо его покрывали глубокие борозды царапин, но Ева-Мария не видела этого безобразия.
- А Вам-то что? Если не нравится, можете вернуться обратно в свой Гебет.
- Я ведь просил быть повежливее со мной, крошка. Нежелание прислушаться к советам называется простое, женское, неисправимое упрямство.
- Ступайте к тем, которые Вас слушают, у Вас их много! - разозлилась Ева-Мария.
- Но заигрывает со мной только одна, - с ухмылкой произнёс принц.
Вместо ответа принцесса скорчила презрительную мину и подхлестнула скакуна.
- От меня так просто не убежать, - сказал он, снова поравнявшись с ней.
- Ах, какое самомнение! Не стоит обольщаться, ведь бежите не Вы, а Ваша лошадь.
Пока они пререкались из-за каждого слова, Диана Саем приотстала, беседуя с вельможей из Венеры. Разговор изобиловал намёками определённого сорта: мужчина, даром что был женат, стремился снискать благосклонность фрейлины, а красавица поигрывала им, как кошка мышкой, не забывая наблюдать за тем, что творится вокруг. Один раз ей показалось, что принц Персей делает ей какие-то знаки, но она списала это на своё воображение. Через несколько минут сигнал явно повторился. Заинтригованная Диана избавилась от поклонника и поскакала прочь, делая вид, что кого-то ищет. Ей не пришлось долго скучать в одиночестве: белоснежный плащ принца вскоре мелькнул рядом.
- Сударыня, безмерно счастлив, что Вы согласились уделить мне внимание, - учтиво поклонился юноша.
- Это большая честь для меня, Ваше Высочество.
- Собственно, я хотел попросить Вас об одолжении, - Персей заметно понизил голос. - Я нуждаюсь в совете, и Вы могли бы мне помочь.
- Я всего лишь скромная фрейлина Её Величества, - начала Диана, напуская на лицо выражение безгрешности.
- Это именно то, что нужно, - поспешно сказал принц, оглянувшись в сторону Евы-Марии. - Не беспокойтесь, мадемуазель, ничья репутация при этом не пострадает.
Он улыбнулся, и Диана ответила улыбкой.
- Какого рода помощь Вам нужна? Я не привораживаю по восковым куклам.
Персей мгновение колебался, затем подъехал вплотную.
- У меня есть просьба. Мне крайне важно встретиться с Её Величеством наедине.
- Сударь! Вы требуете от меня невозможного.
- Миледи, я был бы благодарен за любое содействие. Естественно, моя благодарность не ограничится словами.
- Увы, я не могу ничего сделать, монсеньор, - притворно вздохнула фрейлина.
