Ошеломлённый, я понял, насколько серьёзна ситуация. Если не будет природы, больше нельзя будет практиковать магию. Ремесло умрёт вместе с землёй. Более того, без природы невозможна была жизнь. Продовольствия начнёт не хватать. Люди станут умирать от голода.
– Разумеется, мой повелитель, – сказал он.
– Допросы ещё продолжаются?
Он кивнул.
– К сожалению, они ни к чему не привели.
Я уставился на них обоих.
– Дерево мертво? Тогда как мы можем исцелить Райана?
Султан и Дариус переглянулись.
– Оставь нас на минуту, – сказал мне султан.
Я сделал, как было велено, и, собрав крохи терпения, принялся ждать у дверей тронного зала. Возможно, эти новости изменят все планы. В конце концов, без сока этого особенного цветка Райана невозможно было спасти. А если его невозможно спасти… Позволит ли султан своему сыну править, зная, что его сердце развращено?
Заламывая руки, я мерил шагами коридор. Предостережение Сахира эхом отдавалось у меня в голове. Страна действительно умирала, но как?
Дариус вышел через десять минут. Он церемонно улыбнулся мне.
– Следуй за мной, Таран. Возможно, есть другое решение. Я уверен, что ты сможешь нам помочь.
– Что происходит с Сараданом? Почему всё умирает?
Дариус продолжал идти быстрым шагом.
– Сан Дариус? – Я припустил за ним. – Есть ещё такие деревья?
– Нет, – сказал Дариус. – Это дерево было привезено из далёкой страны, которая не желает впредь с нами сотрудничать.
– Но если эти цветы так важны, почему вы не запасали сок? Не посадили новые деревья?
– Мы пытались извлекать сок и хранить его. К сожалению, жидкость должна быть свежей, чтобы сохранять эффективность. Помимо этого, дерево редко зацветает, так что цветы – большая редкость. К тому же мы не ожидали, что с деревом что-то случится. Его охраняют денно и нощно.
Больше, чем когда-либо, я боялся за будущее Райана. Если его недуг не смогут исцелить, что тогда?
– Ты, наверное, уже слышал о праздновании, устроенном сан Дзаватом Хандалем, – спросил Дариус. – Он – новый пятый член Совета магов.
Я никогда раньше не слышал об этом человеке.
– Какое отношение имеет это празднование к плану по возвращению Райана?
– Мы хотим, чтобы ты пошёл туда, Таран.
– Вы хотите… Что? На вечеринку? Чтобы что?
– Ты должен украсть кое-что из дома нового советника. Нечто важное.
Я старался не расхохотаться.
– Обокрасть его? Нового члена Совета?
– Мы просим тебя о многом, – признал Дариус, – но это ради благого дела. Ради шахзаде. Ты можешь поверить?
Я сглотнул. Ради Райана.
– А султан не может потребовать этот предмет?
– Сан Дзават никогда не расстанется с ним по доброй воле.
– Ладно, – сказал я. – Я сделаю это.
Дариус с удовлетворением посмотрел на меня:
– Хорошо.
Я пожал плечами.
– Полагаю, я должен чувствовать себя польщённым, что султан и Совет наняли меня обокрасть столь высокопоставленного человека.
Он потрепал меня по плечу.
– Райану повезло, что у него есть такой друг.
Его слова согрели моё сердце сильнее, чем я мог вообразить. Как бы я ни был зол на Райана, мы с ним доверились друг другу. Без него я не смог бы помочь брату, а Инара вышла бы замуж за подлого человека. Возможно, я бы никогда не познакомился с Демияном и его семейством, не спасайся я бегством в тот вечер.
– Дариус, что именно мне необходимо украсть?
Он прочистил горло и продолжил вполголоса:
– Слушай внимательно. У сан Дзавата есть множество хрустальных шаров. Они собраны на верхнем этаже, который, разумеется, закрыт для гостей. Ты найдёшь буфет в спальне. В одной сфере заключён особенный цветок. Помнишь дерево, которое охранялось в саду султана?
– У цветов были чёрные стебли и белые листья.
– Забери шар с цветком и принеси мне.
– Этот цветок исцелит Райана?
Взгляд его стал цепким.
– Это самый последний цветок. И наш единственный шанс остановить недуг, снедающий его сердце.
Я вспомнил сан Эсама и его дракончика.
– Если Райан не будет практиковать Мёртвую магию, его сердце ведь не будет поражено? Ему просто следует прекратить использовать свои силы.
Он покачал головой.
– Если бы всё было так просто. Если ты обладаешь Отклонением, ты медленно угасаешь. Если ты не практикуешь Мёртвую магию, могут пройти десятилетия, прежде чем твоё сердце откажет. Но если ты её практикуешь, процесс идёт ужасающе быстро.
Это значило, что однажды и Аиша, и сан Эсам сделаются порочными, даже если перестанут использовать свои силы. Осознание этого легло мне на грудь тяжёлым грузом.
– Как вышло, что сан Дзават владеет экземпляром цветка куалзара?
Дариус опустил глаза.
– Это был подарок султана. Санджи – коллекционер.
А теперь султан пожелал вернуть свой дар. Последний экземпляр…
Я не хотел спрашивать, но всё равно спросил:
– Что будет, если я потерплю неудачу?
Дариус застыл на месте.
– Не волнуйся. В данный момент это не важно.
Я хотел настоять, но непреклонное выражение на лице Дариуса остановило меня.
– Не заговаривай ни с кем на празднике, – сказал он настоятельно. – Чем менее заметным будет твоё присутствие, тем лучше пройдёт задание. Я сам буду там и смогу направлять тебя.
