— Раньше границу не закрывали, — сердито заскрипела лекарка, буравя блеклыми выпученными глазами чужака. — Как Барб с нашими торговцами сцепился, так почти перестали караваны ходить. Два года назад каждый день шхуна к соседям улетала, а сейчас дай боги, если раз в две недели кто заглянет… Поэтому больше с контрабандистами что-то пересылаем, а это — сплошь с оказией. Да и там, на месте, надо письмо на местный рейс переправить, надо капитану ладонь позолотить, да пока до столицы дойдет… Одним словом, через три-четыре недели весточка доберется, не раньше. И мало того, это если повезет. Может и дольше застрять.
— Значит, надо кого-то из жуликов на постоянной основе нанять, раз все равно между архипелагами мотаются с грузами.
— Может быть. Посмотрим кого посмышленее.
Старуха не стала рассказывать, что сообщение-то дойти может к утру. Благо, умники, возившиеся с артефактами, придумали необычную штуку. Стоит правильно настроенные рунные камни парой зачаровать, так можно с их помощью танцы устраивать. Потянешь один камешек на столе в сторону, так другой на соседнем острове тоже на столе плясать начинает. Разложил алфавит, поводил камнем по нему — вот тебе и сообщение ушло знающему человеку. Правда, на эти пляски много чего повлиять может. И расстояние, и непогода, и то, какие рядом с камнями другие летающие лодки болтаются. Все может тонкую связь нарушить. Но пока больше половины попыток были удачными. Вот и сидит где-то далеко рядом с Боргеллой обученный человек, присматривает за своим булыжником. И как только шевельнется, так тут же буковку на листочек и пишет. Правда, знать об этом чужаку не надо. Лишнее это знание для него. Лекарка-то проведала сама случайно, раз уж в эти игры оказалась замешанной. Узнала и молчит, никому больше даже не шепнет: своя голова дороже. Да и сделали таких «говорящих» камней всего несколько пар, потом мастер что-то не поделил с местным советом кланов и скоропостижно скончался от удара кинжалом в спину. Но ведь и секрет с собой унес в могилу, подлец эдакий…
— Но вы золото готовьте, господин Рюз. Расценки знаете. Мысль вашу уже не первый день рядом с Барбом крутят. И нужных людей подкармливают. Так что — не потеряется идея. Она уже ростки потихоньку дает. Надо лишь не забывать поливать вовремя.
Выложив на столешницу перед старухой тонкий лист бумаги, плешивый шпион подтолкнул его вперед:
— Вот расписка на две тысячи. Остальное как только будет значимый результат. Время разговоров заканчивается, мои наниматели хотят увидеть, на что тратятся деньги.
Скрюченные старческие пальцы брезгливо отодвинули расписку обратно:
— Речь шла о десяти. Десять тысяч для людей Барба. И еще пять — нашим капитанам, посредникам, нужным и прикормленным чиновникам на границе. Поэтому можете свою подачку забрать и больше не показывать. Здесь нищих нет, — в голосе старухи прорезалась сталь. — А хотите соседа с Арисами стравить по настоящему — то и платить надо, как было условлено. И лучше золотом, а не бумагой. За такими клочками следы часто остаются. Ниточки. За которые дознаватели короля отлично умеют весь клубок распутывать.
— Золото будет лишь со следующим караваном, через месяц, — засопел недовольно Рюз.
— Значит и оплату сделаете в следующий раз. Целиком… Месяц у вас есть. Старый взнос пока не до конца отработали, с этим можете не волноваться. Но про бумагу на будущее запомните. У нас места суровые. Здесь верят только золоту… Зато у меня есть для вас и хорошая новость.
Убрав расписку, шпион с интересом наклонился вперед:
— Да?
— Мы нашли подход к Престолу. Раньше это было бы проблемой, все же закрытый клан церковный, все друг друга знают, свои отношения, свои расклады. Но как только они стали принимать за деньги купцов и разбогатевших аристократов, этот клуб по интересам превратился в тот еще клоповник. И мы туда некоторые следы завели. Запутали, накружили. Зато любой вдумчивый человек в случае проблем сможет добраться только до Престола. До его потрохов.
— Не сообразят, что наши уши там торчат?
— С чего бы? — удивилась старуха, прикрыв глаза. — Деньги любят все. Да и им самим выгодно, чтобы короля к войне подтолкнуть на восток. Постоянно с торговцами из Арисов грызутся. А мы лишь в этом чуть-чуть помогаем. Так что козлов отпущения для будущих неприятностей мы уже организовали. Если что-то пойдет не так, Барб выпотрошит этот сброд самостоятельно. Заодно и все концы оборвет, сшибая головы. Ни людей, ни свидетелей. Как и обещали…
Раскаленное жало запальника ткнулось багромыв носом в дырку и тонкое тело «громыхателя» окуталось клубами дыма:
— Ба-бах!!!
