Под пытками орденские дознаватели вырвали у индейских жрецов способ шифра, которым были записаны захваченные тексты. Иезуиты стремились отыскать путь в закрытый Золотой Город. Но, естественно, Орден интересовало не золото, коим по рассказам были вымощены его улицы. Слабая наука того времени подталкивала отцов церкви к выводу, что раскрашенные дикари могут знать путь не куда-нибудь, а в само Царствие Небесное. Перспективы и впрямь открывались радужные: фонтан молодости, амброзия и райские кущи, плюс возможность разговаривать с самим Богом. Но, как часто случается, находишь не совсем то, что ищешь. Так иезуитам стали ведомы тайна и сроки реального Светопреставления, а также способ спасения от него. Полностью понять и осмыслить полученные сведения им не удалось — слишком слабы еще оказались технологии того времени. Таблицы и манускрипты заперли, индейских жрецов тихо удавили, замуровав трупы в стенах хранилища.
Часть артефактов непрестанно изучали, в результате чего об одном из них — Сфере — стало известно резиденту советской разведки в Италии и региональному куратору от КПК. Последний перехватил информацию, закрыл к ней доступ и дал разведчику добро на разработку темы. Через неделю артефакт выкрали из лаборатории одной солидной компании, работавшей на итальянское правительство, имитировав диверсию конкурирующего с ней французского концерна с громким именем. Но после доставки артефакта на Склад выяснилось, что за столетия «изучений» Сфера была безнадежно повреждена. Впрочем, даже по поврежденному образцу советским ученым удалось выяснить следующее: объект является информационным накопителем данных, способным аккумулировать и использовать энергию, аналогичную той, что использовалась в дисколетах. Еще обнаружилось, что Сфера, или, как артефакт позднее стали именовать, Глобус, испускает модулированный волновой сигнал, улавливаемый лишь радиостанциями тех же дисколетов. Принцип работы был давно изучен — полковник не вникал в тонкости, но получалось, что сигнал идет по некоему внепространственному каналу и обычными средствами пеленг его невозможен. Аналитики Склада предположили, что Глобус — это некое средство навигации с подобием функции радиомаяка. Имея нужную аппаратуру, без труда можно его найти. Соотнеся Глобус с земным «черным ящиком», используемым в самолетах, техники снова перетряхнули чертежи немецких дисколетов, но тщетно — ничего подобного в тех аппаратах не было, но специалисты сделали вывод, что нужно искать некое транспортное средство или следы его пребывания на Земле. Вот после этого и началась охота, столь удачно завершившаяся для полковника и его людей.
Северской закрыл пухлую папку с документами по теме «Солнечный город» и огляделся. На глаза снова попался глянцевый журнал в корзине для бумаг. Сердце кольнула игла острой боли, полковник нажал клавишу настольного селектора, вызывая секретаршу:
— Анна Валерьевна, принесите чаю, пожалуйста. И… — Северской усмехнулся, — скажите техничке, что у меня мусор скопился, пусть побыстрее уберут.
Хорошее настроение прогнало боль. Полковник убрал папку в верхний ящик стола, прошел в левый дальний угол кабинета и взял с полки любимую с детства книгу — «Отверженные» Виктора Гюго. Сегодня можно сделать небольшой перерыв. Планы наконец-то утратили эфемерность и обретают овеществленную конкретику. Впрочем, пройдена лишь треть пути и до ворот мира «солнечных городов» еще очень далеко. Но блеск их стен уже виден на горизонте, и он согревает старого человека в поношенном сером костюме светом надежды. Полковник бережно листал потрепанную книгу, прихлебывая почти черный чай из тонкого стакана в старомодном алюминиевом подстаканнике. Ждать оставалось уже недолго. Знакомые с детства персонажи Гюго, казалось, тоже радовались встрече со старым другом и тому, что дела у него идут на лад.
