— Жаль, что ты одна такая, — Мегин погладила Аванте по щеке и та улыбнулась. — С едой и прочим, конечно, мы прокололись. Вот тебя бы рядом со всеми, кому нужна защита. Почему ты помогаешь нам?
— Вы интересные, — немедленно ответила Аванте и погладила Мегин по щеке, в ответ. — Вы красивые.
— Мы с Вереан? — улыбнулась Мегин.
— Нет, не только вы. Все люди.
— Кто ты? — спросила Мегин, когда пришла в себя. — Ты можешь сказать мне?
— Я Лес, — отозвалась Аванте немедленно.
Мегин долго смотрела в её глаза. На секунду ей стало непереносимо страшно, но… страх прошёл, осталось только изумление.
— Да, понимаю теперь. Хотя не уверена. И ты помогаешь нам… В жизни бы не поверила!
— Я не одна, — сообщила Аванте, понизив голос. — Я умею размножаться.
Мегин не выдержала, захохотала.
— Прости, — она спохватилась, но Аванте тоже засмеялась, в ответ.
— В другом смысле, — пояснила Аванте. — Я могу сделать копию себя.
— Сколько копий? — во рту у Мегин пересохло. «Армия, — подумала она. — Если это — армия Леса, то… лучше не думать!».
— Сколько потребуется. Но мне нужно вот это. — Аванте показала мэйс — похоже, держала в кармане или что у неё есть взамен. — По одному на каждую копию.
— А зачем?
— Я должна видеть и слышать, — тут же отозвалась Аванте.
«Они раздавали мэйсы как сувениры, — припомнила Мегин. — Трудно представить, сколько их сейчас, где они. Десятки, сотни тысяч? Говорят, зародыш в этих жёлудях может жить десятки лет, ждать, терпеливо ждать. О Великое Море… Лес хочет сюда, на Старый Мир».
— Ты хочешь расти здесь? — Мегин не сразу нашла нужные слова.
— Я всегда здесь была. — Аванте улыбнулась. — Вы мне нравитесь. Я хочу, чтобы вы были со мной.
— Вот. — Мегин добыла из своих кармашков пять мэйсов. — Я думаю, мы ещё найдём. Но не нужно говорить всем подряд, кто ты. Люди могут испугаться.
Аванте покивала, приняла «жёлуди».
— Только с твоего разрешения, — согласилась она и её как ветром сдуло.
Мерона вернулась в кабинет Умника. Манни с дочерью и принцессами, всё равно так называть их было привычнее, остались в библиотеке. Умник и Майстан ушли на Тропу, и сейчас в кабинете было немного неуютно, Мероне не нравился клубящийся туман, а доска, которую Умник положил так, чтобы она вела через проход, и вовсе выглядела жутко. Тропинка над бездной… Но всё равно, здесь было лучше, чем в других комнатах. Тевейра уже пришла в себя, и помогала остальным, чем могла. «А я не могу пока, — подумала Мерона. Она уселась за стол Умника, спрятала лицо в ладони. — Кольцо пришло и ушло, и от Майера вообще ничего не осталось, Лес съел всё, что было. Так делают давно, и это уже не кажется чудовищным. В конце пути мы сливаемся с Лесом, а теперь выясняется, что он нашёл способ общаться с нами. Интересно, почему при общении с Аванте, роботом, мне кажется, что я говорю с ребёнком?».
Она почуяла. И немного испугалась вначале, подумав, что сошла с ума.
— Айри, — прошептала она. — Молчи, хорошо? Побудь со мной немного. Я не могу так быстро.
Едва слышный скрип. Обоняние или играет злую шутку, или…
Мерона осторожно отняла ладони от лица. Майер сидел на стуле напротив, и был в пижаме. И вид у него был самый что ни на есть ошарашенный.
— Рони, — произнёс он, когда взгляд Мероны стал осмысленным. — Так вот как это происходит. Там водоворот. И все бегут, ты знаешь?
— Айри?! — прошептала Мерона, с трудом поднимаясь на ноги. И бросилась к нему, едва не упав, обоняние её не подводило, так примерно он и выглядел, когда они с Умником вбежали в комнату.
Он. Настоящий, если органы чувств не врут. А если врут… то, когда она очнётся, вокруг будут стены «мягкой комнаты», и врач будет участливо смотреть, и убеждать, что не стоит волноваться, это был просто сон…
— Зараза! — воскликнула она, обнимая его за шею. Никогда не было так приятно сидеть у него на коленях. — Не делай так больше! Умник же говорил тебе всё выключить! О Великий Лес, прости, я сама не знаю, что говорю! Молчи! — потребовала она, закрывая глаза. — Молчи.
— Рони, это правда? То, что я чую? — осмелился он спросить минуты через две.
— Правда, — улыбнулась она.
— И где они?
Мерона оторопела, отодвинулась, чтобы видеть его лицо.
— Майс и Манни, — пояснил Майер, невинно глядя в её глаза. — Я чую, что они здесь были. Так они живы?
— Паразит! — Мерона хотела дать ему пощёчину, но Майер перехватил её руку. И расхохотался, глядя ей в глаза. Мерона опешила и… тоже расхохоталась, и вновь прижалась к нему.
— Паразит, — прошептала она, когда смогла говорить. — Теперь верю. Но может, хоть теперь скажешь?
— Я очень рад. — Он погладил её по голове. — Ты не сердишься?
— У вас это генетическое, да? Задавать идиотские вопросы? Глупость, сцепленная с полом?
— Конечно, — заверил он. — Рони, прости. Ты не поверишь, что я там видел.
— Потом. — Мерона вскочила на ноги. — Ты оттуда пришёл? — указала она взглядом на вход на Тропу.
