— Ему тоже лучше не болтать лишнего, — проворчал Умник, и все рассмеялись. — Кушайте, кушайте. Да! Кто что будет — чай, кофе, что-то ещё? Пока я здесь, напитки готовлю только я. Возражения не принимаются! После завтрака далеко не убегать, надо обсудить кое-что. Конференц-зал — мой кабинет. Собираемся в одиннадцать.
— Можно вас на пять минут? — тихо спросила Аванте, закрыв двери в библиотеку.
— Меня можно хоть на весь день, — приподнял очки Умник.
Аванте рассмеялась, махнула в его сторону.
— Перестаньте!
— Не могу, против природы не пойдёшь, — сокрушённо заметил Умник. — Вы же видели Майера? Так вот: я ещё хуже. Если бы не моя проклятая скромность…
Аванте уселась на пол, не в силах совладать с приступом смеха. Посерьёзнела.
— Я знаю, вы любите только её. Но можно, я просто буду рядом? — и поднялась, сложила руки на груди.
Умник вздохнул и положил очки на стол.
— У меня не осталось семьи и дома, всё это кончилось во время войны. — Он посмотрел в глаза Аванте. — Нет, не стоит, это было давно. Мне нечего терять, понимаете? Если только рядом будет кто-то, кто мне очень небезразличен, я стану очень уязвим.
Аванте вздрогнула, словно он ударил её.
— Эри, — посмотрела она ему в глаза. — Не прогоняйте меня. Просто не прогоняйте. Я не буду врать. Я не могу сказать, что люблю вас. Но мне очень хочется быть рядом.
Она подошла, глядя ему в глаза.
— Моё настоящее имя Аверан, — сообщила она. — Аверан эр Тиро эс Никкамо, — и поклонилась.
Умник встал и поклонился.
— Рад знакомству. Моё настоящее имя Маэр эс Темстар. Для своих — Умник. Для самых близких — Эри, мерзавец, сволочь, паразит, идиот, негодяй, ублюдок — на ваш выбор.
Аванте рассмеялась, но сразу взяла себя в руки.
— Я не буду просить во второй раз. — Она смотрела ему в глаза.
— Будьте рядом. — Умник вертел в руках очки. — Но тогда не обижаться!
Аванте обняла его. И Умнику сразу стало легче и теплее.
— Не буду. Я не умею обижаться. Спасибо! — Она отпустила его и вновь поклонилась. — Когда подавать кофе? Или ваши призраки принесут?
— Вот ещё. Кофе должны подавать или хозяева, или их прекрасные гостьи. — Умник добыл из кармана монетку, подкинул в воздух, поймал. — Решка. Вам не повезло — вам и нести.
— Я никогда не была в таком странном положении. — Они втроём сидели в комнате у Мероны. Она барабанила пальцами по столу. — Вы теперь уважаемые люди — без официальных титулов и наград, но это ничего не меняет. Помните, что вам теперь нужно чаще бывать среди людей. Среди самых обычных, которые строили, защищали и развивали Стемран. И продолжают строить и защищать.
— Прости моё любопытство. — Майер ощутил, как напряглась Тевейра. — Ваша подлинная работа, она тебе не помешает? Ты же политик, а теперь станешь очень важной персоной.
— Не беспокойся, милый, — улыбнулась Мерона. — У нас всё официально. Ты смотрел на визитку Вейри? Ну конечно, ты смотришь только на телефоны. А там написано: «Центр психологической реабилитации». И у меня, и у Вейри все необходимые дипломы и лицензии. Мы исправно платим налоги и наша организация на хорошем счету.
— Узнаю тебя, — покачал головой Майер. — Всё основательно до мелочей.
— Спасибо, дорогой. Так вот, я состою в Консервативной Партии, а мои избиратели — те самые ветераны и люди традиционных устоев. Это мы с тобой можем жить в гражданском союзе, это даже добавит нам веса в глазах многих, а вот Вейри и ты — совсем другая история. Молодая девушка может жить с кем хочет, пока их отношения не переходят определённые границы. Дальше — или настоящая семья, со всеми формальностями, или они должны расстаться.
— А если они становятся настоящей семьёй, но у них нет своих детей, это позор.
— Именно так. Или свои, или приёмные. И ещё, это важно. Помнишь, что я тебе всегда твердила?
— «Только я и ты»?
— Именно. Прости, я устала говорить всё вслух, попробуй сам понять.
Тевейра закрыла лицо ладонями и всхлипнула. Майер потянулся было к ней, чтобы взять за руку, но натолкнулся на жёсткий взгляд Мероны. Она медленно покачала головой: «Не смей!», и до Майера, наконец, дошло. Он встал, коротко поклонился и покинул комнату. Снаружи он чуть не сбил с ног Умника: сопровождая Аванте, тот шёл с тяжёлым подносом и говорил, судя по серьёзному тону и сдвинутым на нос очкам, о чём-то пикантном. Увидев Майера, Умник кивнул девушке: «Дальше сами», а сам остановился и взглянул в глаза доктору. Глядел долго, после чего вздохнул и хлопнул того по плечу.
— Зайди вечерком в библиотеку, — предложил он вполголоса. — Идём, скоро уже одиннадцать.
Странно, но Майеру стало легче.
Пришли все. А в кабинете царил полный, идеальный порядок. На удивлённый и восхищённый взгляд Майера и Мероны Умник вздохнул и указал на Тевейру. Та улыбнулась, поклонилась ему, и напряжение распалось. В сторону Майера девушка так и не смотрела и держалась поодаль от матери.
