По свидетельству знаменитого средневекового путешественника Эвлия Челеби, в середине XVII в. общая численность тех, кто постоянно находился на территории дворца, достигала 40 тыс., что было равно населению небольшого города. Помимо нескольких крупных предприятий в Стамбуле, работавших исключительно на нужды дворца, в самом Топкапы трудилась целая армия портных, сапожников, скорняков и ювелиров. В огромном здании дворцовой кухни, возникшем еще при Мехмеде Фатихе и перестроенном архитектором Синаном, вокруг 20 отдельных очагов было занято одновременно 1200 человек. К этому следует добавить несколько тысяч стражников, конюхов, садовников и прочую прислугу.
В середине XIX в. Топкапы перестал быть резиденцией османских правителей. Еще в 1843 г. султан Абдул Меджид I отдал приказ начать строительство нового дворца на берегу Босфора. Когда-то здесь была небольшая тесная бухта, которую засыпали землей с соседнего холма, чтобы устроить площадку для пикников. Отсюда и происходит название будущего дворца, так как «долма бахче» в переводе с турецкого означает «насыпной сад». Работы возглавил архитектор Карапет Бальян.
Фасад дворца длинной в 600 м тянется вдоль европейского берега пролива Босфор. Часто можно встретить утверждение, что в архитектурном отношении Долмабахче, в облике которого отчетливо ощущается европейское влияние, не представляет особенной ценности. Так, граф Шереметев в своих записках о Стамбуле отмечает: «Дворец Долмабахче роскошен, но не изящен, и за исключением султанской бани со стенами из морской пены, остальное – сомнительного и тяжелого вкуса». Тем не менее дворец был резиденцией всех последних османских султанов (за исключением Абдул Хамида, который жил во дворце Йылдыз). Его интерьеры помпезны и вполне соответствуют эпохе движения империи к упадку. Один из примеров – церемониальный зал в центральном здании дворцового ансамбля. Поражает воображение висящая в этом зале хрустальная люстра – подарок английской королевы. В ней 750 светильников, и она весит 4,5 тонны. Всего на отделку интерьеров дворца ушло 14 т золота и 40 т серебра.
В истории Турецкой Республики с именем дворца связаны печальные обстоятельства. Здесь 10 ноября 1938 г. ушел из жизни первый президент страны Мустафа Кемаль Ататюрк.
С 1830-го г. между Европой и Османской империей было установлено регулярное пароходное сообщение. Путешествия в Стамбул вошли в моду. По свидетельству современников, наибольшее внимание привлекали античные колонны, развалины византийских построек, знаменитые мечети и султанский дворец, то есть именно те памятники, которые словно вехи выстроились вдоль долгого исторического пути босфорского феникса.
«Этот город так необычен и прекрасен, – писал посетивший Стамбул в 1852 г. Теофиль Готье, – что начинаешь невольно сомневаться в его реальности. …Этот изумительный пейзаж ближе к миражам фата-морганы, нежели к прозаической действительности. Трепещущее зеркало серебристых вод Золотого Рога отражает все великолепие этого зрелища и вносит свою лепту в его магическое очарование. Корабли на якоре, турецкие лодки с опущенными, словно крылья, парусами выделяются резкими тонами и черным орнаментом снастей на фоне белой дымки, сквозь которую проступает, как греза, город Константина и Мехмеда II».
